Západ ponúkne súboj skvelých útokov s top obranami

Hneď dvaja veľkí favoriti od Pacifiku vypadli v prvom kole play off: Los Angeles Kings skončili na San Jose Sharks a Anaheim Ducks neprešli cez Nashville Predators. Vonku sú aj obhajcovia Stanley Cupu Chicago Blackhawks.

V Západnej konferencii sa tak otvára priestor pre iných favoritov na titul z Centrálnej divízie, z ktorých sa však do konferenčného finále dostane len jeden: Dallas Stars a St. Louis Blues. Rivalov z kraja kovbojov doplní ďalší celok Centrálnej divízie Nashville Predators, ktorý vyzve San Jose Sharks.

Obe série sľubujú súboje skvelých útokov (Dallas a San Jose) proti obranám, ktoré patria k najlepším v lige (St. Louis i Nashville). Zvíťazí na Západe top ofenzíva, alebo naopak elitné defenzívne celky?

DALLAS STARS

ST. LOUIS BLUES

Brankári: 5-8
Obrana: 7-10
Útok: 10-8
Presil./Osl.: 8-8

Najväčšie hviezdy: Jamie Benn, Tyler Seguin (?), Jason Spezza, John Klingberg - Vladimir Tarasenko, Alex Pietrangelo
Slováci v sérii: nikto

Tip NHL.com/sk: Blues v šiestich zápasoch

St. Louis Blues konečne prekročili vlastný tieň a ako jeden z najsilnejších tímov základnej časti NHL posledných rokov dokázali prvýkrát od roku 2012 preraziť do druhého kola play off, keď v siedmom zápase zdolali Chicago Blackhawks. Stretnú sa v ňom s Dallas Stars, ktorí v šiestich dueloch vyprevadili z play off tím Minnesota Wild.

Nielen preto, že si to v sérii rozdajú dva najlepšie celky Západnej konferencie (Stars ju v základnej časti vyhrali so ziskom 109 bodov, druhí Blues mali len o dva menej), je tento stret označovaný za predčasné finále Západu. Bude to aj súboj najlepšieho útoku (Dallas) s dlhodobo možno najlepšou obranou v lige (St. Louis). A dvoch trénerských mazákov Lindyho Ruffa s Kenom Hitchcockom, pod ktorými oba celky vykvitli do súčasnej krásy.

Súboj rivalov zo Stredozápadu nemá favorita, ale s vyradením šampiónov posledných štyroch rokov Chicaga a Los Angeles Kings je veľká šanca, že víťaz tejto série pôjde v play off veľmi ďaleko.

BRANKÁRI

V základnej časti i v prvom kole play off sa ukázalo, aký dôležitý bol letný krok manažmentu, ktorý do Dallasu získal silnú dvojku Antti Niemiho. Ten si s fínskym kolegom Kari Lehtonenom takmer rovnomerne rozdelil čas na ľade a jeden druhému vypomohli aj v prvom kole play off. Aj keď sa v ňom ukázalo, že pre vyraďovacie bitky je aktuálne lepšie vybavený Lehtonen (napriek tomu, že Niemi získal s Chicagom Stanley Cup v roku 2010), ktorý v štyroch štartoch vychytal tri výhry s úspešnosťou 91,1 percenta.

Niemi chytal proti Wild dva zápasy so slabšou úspešnosťou 87 percent, jeho úloha uľahčiť situáciu prvému gólmanovi však v dlhej sezóne prináša výsledky.

Brian Elliott pokračuje v skvelej jazde, ktorú rozbehol v základnej časti, a v prvom kole zo seba výbornými výkonmi striasol povesť brankára, ktorý sa v play off zosype. Chytil 236 z 254 striel Chicaga (92,9 percenta), v šiestich zo siedmich zápasov bol pod paľbou viac než 30 striel za zápas (vrátane 44 v treťom dueli). K dispozícii už je aj uzdravený Jake Allen, ten však vzhľadom na formu skúsenejšieho kolegu pravdepodobne zostane dvojkou.

OBRANA

Obranné rady už nie sú slabinou Dallasu tak ako v minulosti. Naopak, káder má v zadných radoch kvalitu i dostatočnú šírku. Tréner Ruff pretočil v prvom kole sedem bekov - keď bol Kris Russell v treťom zápase chorý, nasadil Jordieho Benna - a všetci zahrali solídne.

Kľúčovou spojkou medzi obranou a útokom je Švéd John Klingberg, prevažne defenzívne úlohy majú Jason Demers a Johnny Oduya. A k tomu majú Stars všestranného a skúseného Alexa Goligoskiho. Prácu v obrane môžu vedľa Benna a Stephena Johnsa zastať aj Patrik Nemeth alebo Jamie Oleksiak.

Kouč Hitchock však má k dispozícii obranu, ktorá je možno najlepšia v celej NHL. Je plná veľkých, pohyblivých, dôrazných a zároveň kreatívnych hokejistov. Ich lídrom je Alex Pietrangelo, ktorý proti Chicagu žiaril - nielenže väčšinou ustrážil najlepších hráčov súpera, ale navyše dal gól a pridal päť asistencií. Jeho skvelá hra na modrej mnohokrát dokázala udržať Blues v útočnom pásme a dostať protivníkov pod veľký tlak.

Vedľa Pietrangela sa o defenzívu stará skúsený Jay Bouwmeester, druhú dvojicu vedie všestranný pravák Kevin Shattenkirk. Obrovitý nováčik Colton Parayko je pre St. Louis objavom sezóny a v tretej dvojici ho istí dobrý korčuliar Carl Gunnarson.

ÚTOK

Stars stále chýba prvý center Tyler Seguin, ktorý naskočil po zranení achilovky do druhého zápasu s Hawks, ale potom znovu vypadol zo zostavy. Zatiaľ nie je isté, či ho zdravotný stav pustí do druhého kola.

Našťastie pre Dallas sú však vo forme ďalší centri: Cody Eakin zapadol do prvej lajny k Jamiemu Bennovi a Patrickovi Sharpovi, Jason Spezza nazbieral v druhej formácii deväť bodov (4+5) a Radek Faksa urobil uprostred tretieho útoku s Alešom Hemským a Antoineom Rousselom množstvo čiernej práce.

Benn je s 10 bodmi (4+6) v play off najproduktívnejším hráčom celej ligy, ale vďaka spomínaným centrom a dobrej hre Sharpa, Hemského i veterána Patricka Eavesa nestojí ofenzíva len na ňom. Eaves pozdvihol hru solídnej štvrtej lajny s Vernonom Fiddlerom a Coltonom Sceviourom. Sklamaním sú len výkony ruského talentu Valeriho Nichushkina, ktorého kouč Ruff dokonca načas posadil.

Blues ťahala v prvom kole lajna s príznačnou skratkou STL - Jaden Schwartz, Vladimir Tarasenko a Jori Lehtera nazbierali dohromady 17 bodov a ťahúňom bol predovšetkým sedembodový Schwartz (3+4). Druhá trojica s centrom Paulom Stastnym, skúseným Troyom Brouwerom a mladíkom Robby Fabbrim väčšinou hrala proti najväčším hviezdam Chicaga a Brouwer navyše strelil víťazný gól v siedmom zápase.

Alexander Steen sa tak posunul k Patrikovi Berglundovi a Davidovi Backesovi, čo dáva Blues ešte lepší tretí útok, než aký má Dallas. Otázkou je, či sa Steen neprehodí s Fabbrim tak ako v niektorých momentoch v prvom kole. Aj štvrtá lajna s Kyleom Brodziakom, Scottiem Upshallom a Steveom Ottom sa tej súperovej prinajmenšom vyrovná.

KĽÚČ K POSTUPU

Nesmie mať ospalé štarty do zápasov ako v prvom kole a musí dokázať udržať vedenie - s Minnesotou prišiel aj o náskok 4:0 a aj keď nakoniec zápas aj tak vyhral, so silnejším súperom by sa to stať nemuselo.

Musí využiť silu svojich útočníkov a pritlačiť obranu Stars, ktorá je pod tlakom slabšia než jeho vlastná. Brankár Elliott musí pokračovať vo výkonoch z prvého kola a stať sa tak rozdielovým hráčom v sérii.

SAN JOSE SHARKS

NASHVILLE PREDATORS

Brankári: 7-9
Obrana: 8-9
Útok: 9-5
Presil./Osl.: 7-6

Najväčšie hviezdy: Joe Thornton, Joe Pavelski, Brent Burns - Shea Weber, Roman Josi, Pekka Rinne
Slováci v sérii: nikto

Tip NHL.com/sk: Sharks v siedmich zápasoch

Oba celky skončili v základnej časti len dva body od seba a od ich stretnutí sa dá čakať veľmi vyrovnaná séria. Sharks pôjdu do prvého zápasu, ktorý je na programe už v piatok, o dosť oddýchnutejší - vyradili Los Angeles v piatich zápasoch a od soboty majú voľno, kým Predators hrali siedmy zápas v Anaheime v stredu v noci.

Kluby založené v 90. rokoch sa v play off stretnú prvýkrát od roku 2006, kedy v prvom kole oslavovalo San Jose. To je častejším účastníkom vyraďovacej časti a mnohí v jeho kádri si pamätajú finále konferencie v roku 2011. Nashville ešte druhým kolom nikdy v histórii neprešiel. Na druhej strane ani nikdy nehral siedmy zápas a aj ten dokázal v stredu vybojovať pre seba.

BRANKÁRI

Martin Jones v sérii s Kings predstihol svojho majstra Jonathana Quicka, pod ktorým v NHL začínal ako náhradník. S úspešnosťou 91,2 percenta a s priemerom 2,18 v prvom kole svojho prvého play off v pozícii jednotky neoslňoval, ale dokázal toho pochytať toľko, aby sa skvelý útok San Jose postaral o rozdiel v sérii. Dvadsaťšesťročný gólman prežíva najlepšiu sezónu kariéry a zdá sa byť dosť pokojný i sebavedomý vo vypätých vyraďovacích bitkách.

Nashville má ale Pekku Rinneho, fínskeho velikána, ktorý sa dlhodobo zaraďuje k svetovej špičke. Na svoju výšku je veľmi pohyblivý, svojím pokojom však zároveň dodáva tímu sebavedomie. V play off navyše chytal lepšie než v základnej časti, úspešnosť vytiahol na 91,5 percenta a gólový priemer stlačil na 2,45. Ale hlavne bol oporou v kľúčových momentoch ako pri obrovskom tlaku Ducks v závere siedmeho zápasu.

OBRANA

Brent Burns mal za sebou najlepšiu základnú časť kariéry a ešte lepšie zahral v prvom kole play off: v piatich zápasoch dal dva góly a nazbieral osem bodov, najviac z celého tímu. Skvelé ofenzívne výkony mohol podať aj preto, že ho zaisťoval vynikajúci defenzívne ladený kolega Paul Martin.

Sharks majú navyše v druhej dvojici Marc-Edouarda Vlasica, ktorý je pre svoju nenápadnú spoľahlivosť pravidelne nominovaný do kanadskej reprezentácie na elitné akcie, ako je olympiáda alebo tohtoročný World Cup). Vlasic mal bilanciu 1+1, s parťákom Justinom Braunom je však jeho úlohou hlavne ubrániť hviezdy súpera. V tretej dvojici hrá dôrazný Roman Polák s Brendenom Dillonom.

Defenzíva Predators stojí na dvoch pilieroch - Roman Josi a Shea Weber hrali v prvom kole štandardne cez 27 minút za zápas a kapitán Weber navyše nazbieral v siedmich dueloch päť bodov (2+3). Obaja sú kľúčovými dirigentmi presilovky a dokážu vymazať esá súpera, aj keď každý to robí inak: Weber dôrazom a Josi dobrým korčuľovaním.

Obranná práca bude aj na Ryanovi Ellisovi s Mattiasom Ekholmom, ktorý dal navyše v prvom kole dva góly. V tretej dvojici sa vedľa skúseného Barreta Jackmana usadil dvadsaťpäťročný nováčik Anthony Bitetto. Obranné páry sú v Nashville odstupňované podľa kvality a vzhľadom na hviezdnu silu prvej a solídnu akosť druhej dvojice ten tretí príliš veľa času na ľade nedostane.

ÚTOK

Pokým najväčšia hviezda San Jose Joe Thornton (1+2) ani mladík Tomáš Hertl (1+1) neboli v 1. kole až takí produktívni, postaral sa o góly v sérii s Kings ich spoluhráč z prvého útoku Joe Pavelski, ktorý skóroval päťkrát a pripísal si asistenciu. Dvakrát navyše trafil v presilovke.

V druhom útoku žiaril šesťbodový Logan Couture, s ktorým sa výborne zohral mladík Joonas Donskoi, ktorý dal zo šiestich striel na bránku dva góly. Nováčikovia pozdvihli aj hru ďalších útokov: Melker Karlsson toho tretieho s veteránom Patrickom Marleauom a center Chris Tierney toho štvrtého.

Vďaka nim a kvalitným krídlam Joelovi Wardovi, Mattovi Nietovi a Tommy Wingelsovi má tréner Peter DeBoer k dispozícii štyri útoky, ktoré môže pravidelne točiť, pričom štvrtá lajna nie je len klasickou formáciou rozbíjačov, ale dokáže súpera i prevýšiť.

Nečakanou hviezdou útoku Predators sa stal Colin Wilson. Mladík z tretej formácie veterána Mika Fishera neprežil dobrú základnú časť, ale v play off ťahal tím piatimi bodmi vrátane parádnej gólovej akcie v siedmom zápase, ktorý Nashville vyhral 2:1.

Hlavnou ofenzívnou silou by napriek tomu mal byť prvý útok zimnej posily Ryana Johansena s Jamesom Nealom a Filipom Forsbergom, napriek tomu že v sérii s Anaheimom dal dohromady len štyri góly - dva z toho však boli víťazné. Predators by potrebovali lepšiu formu od druhej lajny Mikea Ribeira s Calle Jarnkrokom, ktorí mali v 1. kole obaja len po jednej asistencii.

V štvrtej trojici solídne hrajú Paul Gaustad s Ericom Nystromom a v play off sa nestratil ani fínsky nováčik Miikka Salomaki. Sila ofenzívy Nashvillu však tú súperovu ani zďaleka nedosahuje a nepomáha tomu ani biedna presilovka - v 1. kole mal tím využitie v žalostnej výške 3,8 percenta.

KĽÚČ K POSTUPU

Útok musí dominovať podobne ako proti L.A., čo bude hlavne proti vynikajúcej prvej obrannej dvojici súpera ťažké. Aj tak však majú Sharks na to súpera na ľade prekonať, takže je potrebné, aby využívali šance. Viac prispieť by mali Thornton s Hertlom.

Rinne musí chytať podobne ako v siedmom zápase s Anaheimom. Tím musí vylepšiť presilovku a musí vnútiť súperovi svoj štýl hry so zaisteným útokom - akonáhle sa hra zvrhne na dostihy hore-dole, nemá Nashville proti Sharks šancu.