Z ôsmeho miesta na vrchol. Los Angeles vyradilo Phoenix a po 19 rokoch je vo finále Stanley Cupu

Základná časť, to bola pre Los Angeles Kings taká neslaná nemastná hostina. Tím skončil na ôsmom mieste, len tak tak sa dostal medzi postupujúcich do play off. Lenže potom si hráči z Kalifornie priobjednali ešte niekoľko chodov a ich "king size" hokejová dupla stále nekončí. Metropola filmu, hudby a zábavy sa dočasne zmení na hlavné mesto hokeja, L.A. slávi postup do finále Stanley Cupu.

V noci na stredu vyhrali Kings piaty zápas semifinálovej série proti Phoenix Coyotes 4:3 v predĺžení a tým dokonali kráľovskú jazdu do finále. V prvom kole zaskočili favorizované Vancouver Canucks tromi úvodnými výhrami za sebou, vo štvrtom zápase sa síce víťaz základnej časti celej NHL na chvíľu chytil, ale v piatom už nestačil.

V druhom kole Los Angeles zmietlo druhý nasadený tím Západnej konferencie St. Louis Blues dokonca 4:0 na zápasy. A v treťom si odniesol formu rozbehnutých Kráľov celok Phoenix Coyotes, ktorý podobne ako Vancouver dokázal zvíťaziť len vo štvrtom zápase. V troch sériách tak Kings dokopy stratili len dva zápasy!

V utorok vo Phoenixe to pritom najprv na postupový úspech rozhodne nevyzeralo. Domáci vedomí si hrozby vyradenia vleteli na súpera ako skutoční hladní Kojoti a v prvej tretine mali obrovský tlak. Na ľade bol vidieť český útočník Radim Vrbata, ktorému sa doteraz v play off natoľko nedarilo. Hneď na začiatku spálil obrovskú šancu, potom však v presilovke prihral na gól, ktorý zariadil jeho strielajúci krajan a navrátilec po disciplinárnom treste Martin Hanzal.

Lenže skvele hrajúci obranca Drew Doughty sa postaral o vyrovnanie po buly vo vlastnom oslabení a tečovanou strelou od modrej zariadil to isté aj druhý krát - vo chvíli, keď už Phoenix viedol 2:1 vďaka strele, pri ktorej asistoval Rostislav Klesla. Po druhej tretine sa skóre zastavilo na stave 3:3 a vydržalo tak až do 18. minúty predĺženia.

Dorážkou sa v nej presadil Dustin Penner, útočník, ktorý sa v sezóne trápil a dokonca sa ocitol medzi náhradníkmi. Avšak v play off patrí k ťahúňom mužstva, v 14 zápasoch nazbieral 10 bodov. "Je to skvelý úspech. Pre celé mesto, pre hokej v celej južnej Kalifornii. Myslím, že tam máme širokú základňu fanúšikov a teraz sa to určite ukáže," jasal Penner.

"Ani neviem čo mám povedať, taký som nadšený," popisoval pre NHL.com obranca Doughty po poslednom zápase vo Phoenixe. "Všetci sme hrozne šťastní. Po zápase si to užijeme a oslávime to, ale už druhý deň sa zase sústredíme na prípravu na finále. O tom sme snívali celý život, práve kvôli tomu od leta po celý rok makáme."

Los Angeles zažilo naposledy hokejovú horúčku začiatkom 90. rokov, keď sem z klubu Edmonton Oilers prestúpil Wayne Gretzky. V roku 1993 doviedol tím do finále, v ktorom už Kings nestačili na Montreal Canadiens.

Od tej doby Kalifornia márne snívala o ďalšej možnosti pobiť sa vo finále o veľký pohár. V posledných dvoch rokoch vypadlo mužstvo v prvom kole play off, predtým sa do neho šesťkrát za sebou vôbec nedostalo. Najďalej boli Kings v roku 2001, keď vypadli v druhom kole s neskorším víťazom Stanley Cupu Colorado Avalanche.

Nielen z tohto pohľadu je tohtoročné víťazstvo v Západnej konferencii senzáciou. Pilierom je brankár Jonathan Quick, ktorý ničí súperov pokojom a zázračnými zákrokmi. A taktiež prebudený útok. Ten je síce plný veľkých mien ako Anze Kopitar, Mike Richards, Dustin Brown, Jeff Carter alebo Justin Williams, napriek tomu však bol v základnej časti s 194 strelenými gólmi druhý najslabší v celej lige.

L.A. však neprekonáva protivníkov drvivým tlakom, úžasnými kombináciami ani silou v presilovkách (vo využití početných výhod je mužstvo dokonca až predposledné zo všetkých 16 účastníkov play off). Kouč Daryl Sutter sa viac spolieha na kompaktný tímový výkon, tvrdú drinu, osobné súboje, dobrú defenzívu a na brejky.

"Som na hráčov hrdý. Dokázali veľkú vec. Sú to chlapci, ktorí pre úspech potia krv. A o tom to je. Sám to poznám z čias, keď som hrával," upozornil bývalý útočník Kanady Sutter.

Ani Phoenix sa však nemá za čo hanbiť. V májových horúčavách uprostred arizonskej púšte bol dokonaný najväčší úspech v histórii klubu. "Teraz si však asi sotva uvedomujeme, čo sme dokázali. Možno nám to dôjde neskôr. Vyradenie bolí rovnako, ako keby sa to stalo v prvom kole," vyhlásil kapitán Shane Doan.

Pred finále si Kings počkajú na víťaza "východnej" série medzi New York Rangers a New Jersey Devils. A v júni sa ukáže, či budú s kráľovskou gráciou ďalej búrať papierové predpoklady.

Klub, ktorý postúpil z ôsmeho miesta v konferencii, totiž Stanley Cup ešte nikdy nezískal.