Bitka, hádka, obrat. Penguins prekonali rivalov

Bitka hneď v prvej minúte, potom hádka kapitánov a následne drsný súboj o body. Tak vyzerá stále aktuálna rivalita medzi tímami Pittsburgh Penguins a Washington Capitals, každoročne rozdúchavaná v play off. Lenže ani v základnej časti si súperi z Metropolitnej divízie nič nedarujú. Videli to aj diváci stredajšieho duelu v Capital One Arene.

Otázkou večera bolo, či Alex Ovechkin predĺži svoju štrnásťzápasovú bodovú sériu, lenže šampióni z rokov 2016 a 2017 sa proti tým úradujúcim postarali o jej koniec.
[Vyberajte kapitánov na 2019 NHL All-Star Game!]
Atmosféru súboja poznamenala rýchla potýčka, v ktorej sa Jamie Oleksiak zjavne snažil pomstiť za zákrok Toma Wilsona z tohtoročného play off, v ktorom washingtonský bitkár pri hite zlomil čeľusť Zachovi Aston-Reeseovi. Drsniak z Capitals však zložil aj dvojmetrového beka Penguins, ktorý musel otrasený predčasne odísť do kabíny.
Na ľade boli aj Ovechkin a Sidney Crosby, ktorí sa pustili do výmeny názorov.
"Odkedy som na lavičke Penguins, tak viem, že práve tieto zápasy dokážu Sida najviac nabudiť. Keď sú emócie takto vysoko, stúpa aj jeho výkon," tvrdil kouč Pittsburghu Mike Sullivan.

Crosby sa najskôr skvelým tečom postaral o vyrovnanie a ako asistent bol potom uvedený pri víťaznom góle Bryana Rusta.
Washington mal vtedy naozaj smolu. Strely Jakuba Vránu a Evgenyho Kuznetsova sa odrazili od tyčiek. Pittsburský obranca Marcus Pettersson v závere odpálil puk z bránkovej čiary. Prvýkrát z troch duelov Washingtonu a Pittsburghu v tejto sezóne tak uspeli hostia, hoci Ovechkin hral viac ako 25 minút a do puku sa oprel štrnásťkrát - lenže päť pokusov, ktoré mierili medzi tyče, mu zlikvidoval gólman Penguins Matt Murray.
"Bola to tvrdá bitka a my sme bohužiaľ neboli na tej správnej strane," mrzelo kouča Capitals Todda Reirdena, aj keď jeho zverenci majú v tabuľke Metropolitnej divízie nad poslednými súpermi stále päťbodový náskok.
Rivalita Penguins-Capitals je v NHL momentálne považovaná za tú najväčšiu. Z troch vzájomných konfrontácií vo vyraďovacej časti v posledných troch rokoch nakoniec vždy vzišiel víťaz Stanley Cupu.

"Máme toho veľa za sebou a ako ste videli, stále pribúdajú nové veci ," pritakal washingtonský bek John Carlson. "My nemáme radi ich, oni nemajú radi nás," súhlasil Wilson, na ktorého po zákroku na Aston-Reesea v play off mierili jedovaté poznámky generálneho manažéra Penguins Jima Rutherforda.
Ale silový útočník už nie je zberačom trestných minút za fauly na hrane zákona, čo znovu dokázal ľahkou prihrávkou na úvodný gól zápasu v podaní Larsa Ellera.
Viac o téme: [101 rokov? Ako vyzerá porovnanie 1. a aktuálnej sezóny]
Aj keď Penguins sú vo Východnej konferencii stále prvým tímom pod čiarou, také zápasy, ako bol ten stredajší, ich dokážu vyprovokovať k väčšiemu úsiliu. Ďalší diel hokejovej vojny personifikovanej menami Ovechkin-Crosby sa odohrá 12. marca.
A potom, dúfajme, aj v play off. Bez série medzi Washingtonom a Pittsburghom by totiž vyraďovacia časť nemala ten správny náboj.