Východ čaká atraktívny finiš. Kto skončí pod čiarou?
Autor Michael LangrHokejisti Philadelphia Flyers mali osud pevne vo svojich rukách. Na svojich súperov v boji o postup do play off Boston Bruins a Detroit Red Wings majú zápas k dobru a vo štvrtok večer mohli minimálne proti jednému z nich získať výhodnú pozíciu, pretože zvyšní dvaja spolu hrali vzájomný duel.
Lenže Flyers túto šancu premárnili. Po prehre 3:4 po predĺžení s najhorším celkom celej NHL Toronto Maple Leafs spadli o bod za svojich súperov a ocitli sa pod čiarou postupu. Pokým v Západnej konferencii je už elitná osmička pekných pár dní jasná, na Východe o všetkom rozhodne posledný víkend základnej časti.
Z troch slávnych kandidátov zostane jeden mimo hry. Kto postúpi a komu zostane v ruke Čierny Peter? Pozrite sa podrobnejšie, v akej situácii sa mužstvá bojujúce o posledné dve miesta nachádzajú.
39-27-14; 92 bodov; ROW 36
Šanca na postup: 65%
Flyers si poriadne skomplikovali situáciu, keď namiesto 'povinnej' štvrtkovej výhry nad Torontom získali len bod. Napriek tomu majú osud stále vo vlastných rukách - na rozdiel od Bostonu s Detroitom totiž hrajú ešte dva zápasy.
Lenže tie určite nebudú jednoduchou záležitosťou. V sobotu popoludní (21:00 SELČ) privítajú vo Philadelphii Pittsburgh Penguins a sused z Pennsylvánie si možnosť zaslúžiť sa o vyradenie úhlavného rivala z osmičky postupujúcich do play off rozhodne nenechá ujsť. Penguins navyše hrajú vo fantastickej forme, vyhrali osem zápasov za sebou a Philadelphiu pred necelým týždňom na vlastnom ľade rozsekali 6:2. Navyše vyhrali aj dve ďalšie merania síl v tejto sezóne.
Nedeľným súperom (pondelok 1:00 SELČ) potom budú New York Islanders v zápase odloženom kvôli snehovej búrke. Aj tí majú dobrú formu: vo štvrtok vyhrali aj štvrté newyorské derby s Rangers v tejto sezóne a z posledných siedmich zápasov oslavovali šesť víťazstiev.
Na druhej strane majú Flyers za sebou parádnu jazdu, v ktorej stiahli veľký náskok a dostali sa do bojov o postup, ktoré sa pred časom zdali byť takmer stratené.
"Keby nám niekto pred dvomi mesiacmi povedal, že budeme v tejto pozícii, tak by sme to brali," pripomenul po zápase s Maple Leafs kapitán Claude Giroux. "Máme pred sebou veľký test a sme tím, ktorý sa s tým dokáže popasovať. Nestaráme sa o nič iné než o nasledujúci zápas."
Pokiaľ v ňom Flyers stratia oba alebo aj jeden bod, budú sa musieť spoľahnúť na súperov svojich postupových sokov, aj keby potom mali v nedeľu na Long Islande vyhrať. Zo všetkých troch celkov na hrane majú totiž najnižší ROW (počet výhier z hry - bez nájazdov; teda v základnom hracom čase alebo v predĺžení), čo je kľúčové kritérium v prípade rovnosti bodov.
42-30-9; 93 bodov; ROW 38
Šanca na postup: 55%
Bruins už-už vyzerali, že im dochádza dych, ale vo štvrtok sa ráznym úderom vrátili do hry: s pomocou strelca prvého gólu Davida Pastrňáka a autora dvoch asistencií Davida Krejčího porazili Detroit 5:2. Dostali sa tak na rovnaký počet bodov (93), ale v bilancii ROW majú o výhru menej, takže tretie miesto v Atlantickej divízii patrí Red Wings.
Boston tak napriek výhre nemá situáciu vo svojich rukách. Aj keby svoj posledný zápas základnej časti s Ottawa Senators v sobotu na poludnie (18:30 SELČ) vyhral 10:0, nemusí mužstvo kapitána Zdena Cháru postúpiť.
"Takto to skrátka je," pokrčil plecami bostonský kouč Claude Julien. "Túto situáciu sme si zavinili sami, takže s tým teraz musíme žiť. Zahrať najlepšie ako vieme a potom dúfať, že naši súperi stratia."
41-29-11; 93 bodov; ROW 39
Šanca na postup: 80%
Aj napriek štvrtkovej prehre v Bostone má Detroit k postupu najbližšie. Stačí mu jediné: vyhrať v sobotu v Madison Square Garden (18:30 SELČ) nad New York Rangers po troch tretinách alebo v predĺžení. To však nemusí byť taká jednoduchá úloha.
Rangers patrili celú sezónu k najlepším tímom Východu a budú sa chcieť vyladiť na play off. Otázkou je, či si nebudú chcieť aj vybrať súpera do prvého kola. Pokiaľ by totiž vyhrali, išli by na rozbehnutých Penguins (na ktorých ale dokáže newyorský tím zahrať - v posledných dvoch sezónach ich vždy vyradil). Keď prehrajú, čakali by ich nevyspytateľní Florida Panthers, ktorí ale predsa len nemajú takú formu ako Pittsburgh. Tento scenár by pochopiteľne nahrával Detroitu a jeho slovenskej dvojici Tomáš Tatar - Tomáš Jurčo.
"Zostávame pozitívni. Prehrať (v Bostone) sme nemali, ale teraz sa vrátime k svojmu cieľu a urobíme všetko pre to, aby vyšiel," povedal detroitský kouč Jeff Blashill. "Sme v pozícii, kedy kontrolujeme svoj osud. Poďme v sobotu vyhrať zápas a je to."
Ak by sa Red Wings podarilo odviezť si z Manhattanu oba body zo hry, znamenalo by to pre nich 25. play off v rade. Dotiahli by sa tak na tretiu najdlhšiu sériu histórie NHL, ktorú drží St. Louis Blues medzi rokmi 1979 a 2004. Druhí sú Chicago Blackhawks (1969-1997; 28 sezón) a prví s 29 sezónami Boston (1967-1996), ktorý má teraz paradoxne najbližšie k tomu, aby ostal pod čiarou.