V Caroline sa spoliehajú na Sekeru. Zo slovenského obrancu sa stal nenahraditeľný muž

Stále je trochu v tieni ostrieľaných mazákov Zdena Cháru alebo Ľubomíra Višňovského. V minulej sezóne ale Andrej Sekera urobil dosť veľký krok, aby z neho vystúpil. Prvý rok, ktorý strávil v tíme Carolina Hurricanes, bol pre dvadsaťosemročného obrancu zatiaľ najlepším v kariére.

Sekera po výmene z Buffalo Sabres rozohral nový ročník vo veľkom štýle. Na jeho konci si potom mohol spokojne prečítať štatistiky. Prvýkrát počas svojho pôsobenia v NHL nastrieľal za sezónu dvojciferný počet gólov (11), celkovo nazbieral 44 kanadských bodov, čo ho v tabuľke tímovej produktivity posunulo na tretiu priečku pred také ofenzívne esá, ako sú Alexander Semin, Jordan Staal, alebo Jiří Tlustý. A k tomu sa s priemerným údajom 23:40 minúty na zápas stal najvyťaženejším hráčom celého mužstva.

"Od prvého dňa, čo k nám prišiel, pôsobí nesmierne vyrovnane. Sme z neho naozaj nadšení," neskrýval nadšenie bývalý kouč Hurikánov Kirk Muller. Aj keď v Buffale odvádzal Sekera spoľahlivé výkony, v Caroline sa posunul na vyšší level. "Tím ma začal často využívať a ja sa snažím odvďačiť tvrdou prácou, ako som zvyknutý," uviedol Sekera.

Mnohých prekvapil, ale tí, ktorí s ním strávili nejaký čas, dobre vedeli, čo v rodákovi z Bojníc je. "Andrej hrá skvele, ale pre mňa to nie je žiadne prekvapenie. Výborný defenzívny bek, ktorý má aj veľmi dobrú ofenzívnu stránku," povedal Nathan Gerbe, ktorý do Caroliny prišiel práve z Buffala.

Sekerové výkony zohľadnila aj tohtoročná anketa o najlepšieho slovenského hokejistu roka, v ktorej sa umiestnil na štvrtej priečke. Stupne víťazov pritom okupovali Marián Gáborík, Marián Hossa a Zdeno Chára. "Pre mňa je to veľká pocta. Budem sa snažiť byť v tejto kategórii čo najdlhšie a možno niekedy aj vyhrať," netajil sa Sekera podľa denníku SME.

Pozíciou, akú si vybudoval od októbra do apríla v Caroline, by nemal zatriasť ani príchod nového kouča Billa Petersa. K Hurikánom sa síce vracia tridsaťjedenročný defenzívny pilier Tim Gleason, ale prvá obranná dvojica má jasné zloženie Andrej Sekera - Justin Faulk. "Individuálne to síce bola moja najlepšia sezóna, ale tímovo nám to veľmi nevyšlo," pripomenul slovenský obranca až 13. miesto Hurikánov vo Východnej konferencii a desaťbodovú stratu na pozície v play off.

NHL.com už zmienila, že v sezóne 2014-15 bude musieť Carolina vydolovať omnoho viac zo svojich útočných radov, v ktorých má zásadnú úlohu kapitán Eric Staal. "Spoločne s bratom Jordanom sú to naši lídri. Fanúšikovia ale Erica uctievajú najviac," uviedol Sekera. Jeho úloha v defenzívnej práci mužstva však po prelomovom ročníku zásadne narástla. Veľkých zmien sa totiž káder Hurricanes v letných mesiacoch nedočkal.

V pozícii generálneho manažéra vystriedal Jima Rutherforda slávny člen Hokejovej siene slávy Ron Francis a jeho úloha je jasná: dotlačiť víťaza Stanley Cupu z roku 2006 medzi najlepšiu osmičku konferencie. Čo sa Hurikánom mimochodom nepodarilo už päťkrát za sebou. "Súhlasím s manažérom, že sme mužstvo, ktoré má dostatok talentu na to, aby sa presadilo," prikyvoval Sekera. "Každý zo seba ale musí dostať to najlepšie a makať na doraz."

Skvelým príkladom, že po chudobnejších rokoch môže nastať zlomová zmena k lepšiemu, je pre Sekeru víťaz slovenskej hokejovej ankety Marián Gáborík. Chradol počas pôsobenia v New York Rangers, nevydaril sa mu angažmán v Columbus Blue Jackets a jeho príchod do Los Angeles Kings bol prijatý rozpačito.

Čo na to Gáborík? So štrnástimi gólmi sa stal najlepším strelcom play off, v závere ktorého zdvihol nad hlavu najcennejšiu hokejovú trofej planéty a navyše si vyslúžil novú sedemročnú lukratívnu zmluvu. "Marián roky ukazoval, že je výborný hráč. Brzdili ho zranenia, ale prišiel nový impulz a hneď vyhral Stanley Cup," tvrdil pre SME Sekera.

O trofejách však pochopiteľne sníva aj on. Doma už má Max Kaminsky Trophy ktorá je udeľovaná najlepšiemu obrancovi v juniorskej Ontario Hockey League. Slovenský obranca ju získal za rok 2006, a jeho nasledovníkmi sa stali ďalšie známe mená - Marc Staal, Drew Doughty, alebo Jake Muzzin. Zatiaľ posledným držiteľom je jednotka tohtoročného draftu Aaron Ekblad.

Pokiaľ je Sekera zdravý, pravidelne posilňuje aj slovenskú reprezentáciu. Päťkrát si zahral na majstrovstvách sveta a v zbierke tak má aj striebro z roku 2012. Bol na olympiádach vo Vancouveri aj v Soči. "Bol som v reprezentácii, keď sa darilo, aj keď to veľmi nešlo. Vždy rád prídem," uistil Sekera.

Tréner Vladimír Vůjtek s ním počítal aj pre šampionát v Minsku, kde z neho chcel mať lídra obranných radov. Lenže obranca Caroliny musel ísť po sezóne na operáciu brušného svalu. "Bolo to nepríjemné, ale už som v poriadku. Prioritou pre novú sezónu je, aby som ostal zdravý a odohral celý ročník," povedal SME.

O rok vyprší Sekerovi kontrakt, ktorý mu pre nasledujúcu sezónu zaisťuje plat 1,75 milióna dolárov. Pokiaľ bude pokračovať vo výkonoch z minulej sezóny, tak sa v novej zmluve slovenského obrancu objavia úplne iné cifry.