V Buffale sa opäť prebudil hokejový entuziazmus

Play off z toho ešte nebude, ale túto sezónu by hokejisti Buffalo Sabres ani ich fanúšikovia určite nemali považovať za premárnenú. Sabres skončili dvakrát za sebou na chvoste Atlantickej divízie aj celej Východnej konferencie, a ani tentoraz si o Stanley Cup takmer určite nezahrajú. Už teraz, keď majú do konca základní časti odohrať ešte 14 zápasov, však získali o deväť bodov viac, než v kompletnej sezóne 2014-15.

Dvanásťbodová strata na Detroit Red Wings, ktorí držia druhú divokú kartu na postup na Východe, je ale vo finiši predsa len už príliš veľká. Buffalo má teraz bilanciu 27-32-9, v nasledujúcej sezóne však budú mať dostatok priestoru na zlepšenie. Potenciál tímu je totiž obrovský.

Dvojka minuloročného draftu Jack Eichel má iba devätnásť rokov a v bodovaní nováčikov je tento rok druhý (20+26) za Artemi Panarinom z Chicago Blackhawks. Dvadsaťročný Sam Reinhart má pre zmenu na konte už 19 gólov. Obaja hrajú v prvej formácii Sabres vedľa Evandera Kanea. Hráči elitného útoku Buffala majú dokopy len 63 rokov.

K tomu treba zarátať Zemgusa Girgensonsa (22 rokov), Johana Larssona (23), v prvej obrane sa presadzuje Rasmus Ristolainen (21), ktorý trávi na ľade počas zápasu 25 minút. O budúcnosť sa v Buffale naozaj nemusia obávať.

Kouč Dan Bylsma však chcel pri svojej prvej sezóne na lavičke Sabres dosiahnuť väčší úspech. Vo všetkých šiestich sezónach, keď viedol hokejistov Pittsburg Penguins, totiž štyridsaťpäťročný tréner koučoval aj zápasy play off. V tej premiérovej dokonca zdvihol s Penguins nad hlavu Stanley Cup. V Buffale ukončí svoj premiérový ročník už po 82 zápasoch základnej časti.

"Nie je to niečo, z čoho by som mal radosť," povedal pre Buffalo News Bylsma, ktorý si niekedy pripadá tak trochu ako na horskej dráhe. Len v deviatich prípadoch totiž dokázali Sabres zvíťaziť v dvoch zápasoch za sebou. Víťazstvá a prehry tak pravidelne striedali.

"Prial by som si samozrejme viac víťazstiev, ale z niektorých výhier som mal zase oveľa väčšiu radosť," povedal Bylsma. Napríklad pri novembrovom tripe vyhrali Sabres nad Tampou Bay Lightning i Florida Panthers. 26. decembra nastrieľali šesť gólov na ľade Boston Bruins, a aby to nebolo ľúto ich úhlavným rivalom z Montreal Canadiens, nastrieľali im Sabres rovnakú porciu 12. februára.

Bylsma ale vedel, že nemá k dispozícii káder, s ktorým okamžite zaútočí na Stanley Cup. "Je to postupný proces, aby sme sa dostali do bodu, kedy sa budeme každý večer reálne usilovať o výhru," uviedol Bylsma. "Je to zložitá cesta, ale tento postoj musíme v našom tíme ďalej rozvíjať. Niekedy to ale býva tvrdé, o tom niet pochýb."

Sabres vedia o svojich rezervách, napríklad o tom, koľko bodov postrácali pri nájazdoch. Z ôsmich rozstrelov vyhrali len dva. "Pokojne sme mohli mať o päť výhier viac, to je vec, ktorá zamrzí," povedal tréner Bylsma. "Je jedno, či sú nájazdy súťažou zručností, alebo pokračovaním zápasu, ale neúspech v nich nás stál dôležité body."

Kto vie, možno mohlo Buffalo ešte trochu reálnejšie uvažovať o postupe do bitiek o Stanley Cup, na ktoré Sabres čakajú od roku 2011. Poslednú sériu v play off ale vyhrali naposledy v roku 2007, kedy sa cez New York Islanders a New York Rangers dostali až do konferenčného finále proti Ottawa Senators.

V Buffale napriek tomu po rokoch znovu zavládol hokejový entuziazmus. Fanúšikom zarmúteným z predchádzajúcich sklamaní vrátili nové mená nádej. V hľadisku devätnásťtisícovej haly First Niagara Center sa objavuje čím ďalej viac priaznivcov v dresoch s Eichelovým číslom 15. Trh považovaný v NHL za malý, dostal vítanú vzpruhu. Sabres majú v tejto sezóne 2015-16 desiatu najvyššiu návštevnosť v NHL, ale na hokej sa pri Niagarských vodopádoch chodilo aj v ťažkých časoch.

188 centimetrov vysoký americký teenager, ktorý má doma bronz zo seniorských majstrovstiev sveta v Prahe 2015, však už vo svojej prvej sezóne predviedol, ako rýchlo sa adaptoval na pomery v najlepšej lige sveta. V priemere trávi na ľade 19 minút za zápas, z nováčikov vyslal na brankárov súperov najviac striel - 204. V klubovom bodovaní má aj veľkú šancu poskočiť na prvú priečku. Ryan O'Reilly má len o tri body viac, k tomu je od 19. decembra zranený a nevyzerá to, že by sa do konca základnej časti objavil v zostave Sabres.

Pred rokom vyzeralo Buffalo ako utrápený tím s utrápenými fanúšikmi, ktorí len čakajú, kto si ešte do Sabres kopne. Tento rok už majú v Eichelovi svoj idol a s ním aj novú nádej.