Takto to môže fungovať. Lídri Toronta vymazali Ottawu

My štyria králi ideme k vám… Z tohto popevku sa hokejistom Ottawa Senators začína točiť hlava.

Veľká a dlho očakávaná Bitka o Ontário sa začala a prvý duel jasne ovládli domáci Toronto Maple Leafs. K drvivému triumfu 6:2 prispela hlavne torontská 'Veľká štvorka' – Mitch Marner zažiaril bilanciou 1+2, John Tavares a William Nylander mali 1+1 a Auston Matthews pridal dve prihrávky.

"Keď sa začne play off, tak sa intenzita zvyšuje. A (Marner, Tavares, Nylander a Matthews) to zvládli," zhodnotil tréner víťazov Craig Berube. "Myslím si, že odohrali veľmi dobrý zápas. Prevažne nastupovali proti elitnej formácii Tima Stützleho a popasovali sa s tým."

Čakal sa napínavý súboj o každý centimeter, ale namiesto toho prišiel nedramatický scenár. Toronto dominovalo a presadilo sa spolu šesť rôznych strelcov - okrem spomínaných hviezd skórovali aj Matthew Knies a skúsení bekovia Oliver Ekman-Larsson a Morgan Rielly.

"Keď sa pozriete na naše zápasy, tak toto zvládame od začiatku sezóny," povedal Berube o pestrosti tímovej produkcie. "Potrebujeme každého a veľa sme sa o tom rozprávali. V určitom bode musí každý nejakým spôsobom prispieť, v play off sú kľúčové príspevky hlavne od tých, ktorí tak často nebodujú."

Bez opôr vo forme to však nejde – a to vyzerá ako kľúčový rozdiel oproti predchádzajúcim rokom. Toronto v posledných 19 rokoch vyhralo len jednu sériu play off, z čoho vyplýva, že sa trápi aj v spoločnej ére Marnera, Matthewsa, Nylandera a Tavaresa.

Toľkokrát sa už riešilo, či by ofenzívne jadro radšej nebolo treba rozbiť. Toľkokrát čelili otázkam, kam zmizla ich forma…

Preto úvodnú galašou proti Senators nepreceňujú.

"Skvelá výhra, ale už sa musíme sústrediť na ďalší zápas," hovorí Marner – druhý duel privíta Scotiabank Arena v utorok (streda 1:30 SELČ). "Bude to ešte ťažšie, takže musíme byť zase o niečo lepší. Je skvelé začať takto a trochu sa nám uľaví, ale teraz ide hlavne o výhry."

Do jeho bilancie spadajú aj dve presilovkové asistencie. Početné výhody postupne využili Tavares, Nylander a Knies. Zase oni.

"Aj početné prevahy odohrali skvele," prikývol Berube. "Naše presilovky sú na vysokej úrovni už veľmi dlho. Podľa mňa je základ sypať čo najviac pukov na bránku a nedokážem ani dostatočne vychváliť, akí sú pred bránkoviskom dobrí Tavares a Knies. Odvádzajú v tomto smere extrémne dobrú prácu."

Berube dostal po letnom nástupe za úlohu transformáciu Maple Leafs a v tomto smere asi prekvapil aj najzarytejších optimistov, pretože v celom minuloročnom prvom kole Toronto využilo len jednu 21 presiloviek. To bol - spolu s nízkou produkciou 'Veľkej štvorky' – hlavný dôvod vyradenia od Boston Bruins.

Teraz Tavares a spol. využili tri zo šiestich presiloviek, toľko gólov v nerovnovážnom počte hráčov sa Maple Leafs v play off naposledy podarilo dať vo finále konferencie v roku 1999. Za zmienku stojí aj fakt, že v troch dueloch proti Senators v základnej časti (Maple Leafs všetky prehrali) znela presilovková bilancia Toronta 0-6.

"Stále je to len jeden zápas," súhlasil Nylander s Marnerom. "A je nám jasné, že šesť gólov nebudeme dávať vždy."

Aj v tomto smere sa nakoniec prepisovali dejiny vzájomných stretov. Bitka o Ontário v play off ešte nikdy nezažila duel s osemgólovým súčtom.

"Je nad slnko jasne, čo bol náš problém. Boli sme príliš často vylučovaní, oni to dokázali využiť – a bolo po zápase. Môžeme si za to sami," hneval sa kapitán porazených Brady Tkachuk.

"Toto nie je možné. Určite sa musíme vyhnúť pobytu na trestnej lavici," dodal Travis Green, tréner Ottawy.

Aj keď už bolo rozhodnuté o výsledku, tak Senators ukázali aspoň to, že sa nevzdávajú. Hlavne v závere to na ľade poriadne iskrilo.

"Intenzívny zápas. Bitka o Ontário sa tomu nehovorí len tak" povedal Tavares. "Cítili sme veľkú energiu, nadšenie a rivalitu. Podporu našich fanúšikov budeme využívať aj naďalej."

A skúsenosti boli cítiť. Pokým mnohí z hráčov Ottawy vrátane Tkachuka si odkrútili premiéru v play off, hviezdy aj pešiaci Toronta už majú tento zážitok dávno za sebou. "Nedali sme priestor emóciám," ocenil Berube.

Skvelé presilovky, precízni lídri. To všetko Torontu dodáva sebavedomie. A je tu aj ďalší dôležitý fakt: domáci Anthony Stolarz v úvode výrazne prechytal hosťujúceho brankára a nedávneho držiteľa Vezina Trophy Linusa Ullmarka. Stolarz chytil 31 striel s úspešnosťou zákrokov 93,9 percenta, Maple Leafs naopak na šesť zásahov stačilo 24 striel na Ullmarka. Ten tak skončil s desivou úspešnosťou len 75 percent…

"Majú tím plný šikovných hráčov a už sa sústredíme na ďalší zápas," neprežíval to Švéd v bránke Ottawy. "V play off na výsledku nezáleží, je fuk, či je to 0:1, alebo 2:6. Nabudúce do toho musíme ísť s čistou hlavou."

A hlavne s čistým herným štýlom. Ďalšie fauly by totiž znamenali ďalšiu katastrofu.