Čakalo sa to iné, Vyrovnanejšie. Dramatickejšie.
Zatiaľ sa však súboj o kráľa Slnečného štátu vyvíja úplne jednoznačne: Florida Panthers - Tampa Bay Lightning 3:0 na zápasy.
A tréner prehrávajúcich Jon Cooper je v situácii, ktorá mu príliš nevonia. S tímom z kraja cigár v minulosti dvakrát získal Stanley Cup. Teraz je zrazu pod tými istými farbami blízučko vyradenia už v 1. kole.
"Veci, ktoré v predchádzajúcich rokoch počas play off fungovali v náš prospech, tentoraz Lightning nepomáhajú," povedal v piatok novinárom. "Z minulosti sa človek môže v mnohom poučiť. Problém s minulosťou však je, že je už preč. A my potrebujeme vyriešiť niečo, čo je ešte len pred nami. Hádam sa tomu dá pomôcť práve tým, že si z minulosti vezmeme mentalitu víťazov, ktorú sme si vďaka mnohým víťazstvám v minulosti v sebe niesli."
Tampa po triumfoch v rokoch 2020 a 2021 už nezažíva výnimočne prepychové obdobie. V roku 2022 ešte hrala finále s Colorado Avalanche, ale minulý rok vypadla už v 1. kole s Toronto Maple Leafs. Ak by teraz zopakovala rovnaký výsledok, tak by to už aj z dlhodobeého pohľadu mohlo čosi naznačiť.
"Ja však stále verím, že to môžeme otočiť," ubezpečoval Cooper. "Tento súboj sa nehrá na tri, ale na štyri kolá."
Zatiaľ mu však tohtoročná nadstavba radosť nerobí. Florida nad rivalom v krátkom časovom slede nazbierala výhry 3:2, 3:2 po predĺžení a 5:3. Po niekoľkých dňoch ostrých duelov je len jeden ďalší úspech od postupu. Svoju misiu môže zavŕšiť už v noci zo soboty na nedeľu (23:00 SELČ, vysiela Nova Sport 1, Voyo, NHL.TV).
