Vitaj, päťdesiatka. Rozbehnutý Matthews láme rekordy

Reč na to prišla už niekoľko hodín pred štartom stredajšieho duelu Toronto Maple Leafs na ľade Arizona Coyotes. Dostane sa Auston Matthews už v druhej polovici februára na magickú hranicu 50 nastrieľaných gólov v sezóne?  

"Určite by to bolo skvelé a veľmi by sa mi to páčilo," pousmial sa hviezdny forvard. "Teraz sa však o tom snažím príliš nepremýšľať. Pôjdem a pokúsim sa predviesť čo najlepší výkon. Tak som nastavený pred každým zápasom."

Matthews vytýčenú métu v každom prípade dosiahol. Americký center sa v Mullett Arene presadil až dvakrát a priviedol Toronto k presvedčivému triumfu 6:3. Pre kanadský tím to bolo už piate víťazstvo v rade, Arizona naopak utrpela už 11. porážku za sebou.  

Matthews si otvoril gólový účet už v čase 5:01, keď zužitkoval presilovú hru a mohol sa radovať zo spomínaného 50. zárezu v ročníku. Ďalší zásah pripojil v závere druhého dejstva a znova ním potvrdil skvelú aktuálnu formu. Muž s číslom 34 na chrbte nastrieľal v posledných štyroch zápasoch až deväť gólov.    

"Je to pre nás dobré víťazstvo. Splnili sme to, čo sme si povedali. Od prvej minúty sme boli aktívni a rýchlo sme si vypracovali náskok," pochvaľoval si Matthews. "Navyše nám fungovala aj hra v presilových hrách."

Prvý muž draftu z roku 2016 sa tak dostal na métu 50 gólov najrýchlejšie od ročníka 1993-1994, keď podobný kúsok dokázal Mario Lemiuex vo farbách Pittsburgh Penguins za 50 zápasov. Matthews teraz potreboval aj štyri štarty navyše. Z rodákov zo Spojených štátov to tak rýchlo ešte žiadny hokejista nezvládol.

"Je to úžasný pocit a veľmi si to vážim. A keďže sme zápas dokázali zvládnuť aj ako tím, tak je to samozrejme ešte lepšie," zdôraznil Matthews.

Streleckému fantómovi pri dosiahnutí míľnika už tradične asistoval jeho dvorný spoluhráč Mitchell Marner, ktorý si pripísal asistenciu pri oboch góloch. Obaja forvardi tak znova demonštrovali, že spolu môžu hrať prakticky poslepiačky. Na ľade o sebe dokonale vedia.

"Sme dobrí kamaráti na ľade aj mimo neho, všetko si dokážeme povedať otvorene a o hokeji sa často rozprávame," upozornil Marner. "Odohrali sme spolu už veľa zápasov a vieme, čo od seba môžeme čakať. Som veľmi rád, že som mohol Austonovi k tomuto míľniku pomôcť."

Matthews sa zároveň stal ešte len druhým hráčom v histórii Maple Leafs, ktorý skompletizoval dve sezóny s 50 nastrieľanými gólmi. Pred ním podobný kúsok predviedol už len Dave Andreychuk v ročníkoch 1992-1993 a 1993-1994.

"Auston a Mitch medzi sebou majú skvelú chémiu a ukazujú to v každej sezóne. Auston je náš líder, ale platí to aj o Mitchovi," uviedol hlavný tréner Toronta Sheldon Keefe. "Na ľade si vyhovujú a zbierajú veľa bodov. V ofenzíve predvádzajú úžasné veci."

A kanadský tím to patrične využíva. Skvelá aktuálna forma Toronto vyniesla už na tretie miesto v tabuľke Atlantickej divízie, vo Východnej konferencii sú Maple Leafs piati. Manko na štvrtých Carolina Hurricanes je navyše len jeden bod.

"Mám dobrý pocit z toho, ako sa v poslednom období prezentujeme. Sme nebezpeční v ofenzíve, ale zároveň hráme zodpovedne smerom dozadu. Sme schopní diktovať tempo jednotlivých zápasov a z chlapcov cítiť sebavedomie," spokojne pokýval hlavou Keefe. "Tento prístup si potrebujeme udržať."

Torontu to určite pôjde jednoduchšie, keď má svoju hlavnú hviezdu v takej forme. Matthews nakoniec potreboval iba deväť štartov na to, aby sa z hranice 40 nastrieľaných gólov dostal na spomínanú päťdesiatku. Súperi si s ním skrátka vôbec nevedia rady.

"Auston znova a znova ukazuje, aký je fantastický hráč," vydýchol Marner. "Je pre nás veľké šťastie, že ho máme na svojej strane. Všetci mu tento úspech želáme."

Rodák z Kalifornie tak smeruje za ziskom tretej Maurice Richard Trophy pre najlepšieho kanoniera NHL. Matthews ju získal už v rokoch 2021 a 2022, teraz môže skompletizovať hetrik. A má ho skutočne na dosah. Pred druhým Samom Reinhartom má totiž aktuálne komfortný náskok 12 gólov.