Thomas po návrate do NHL ukázal, že môže patriť k špičke. Jeho motiváciou je olympiáda

V roku 2011 kryl chrbát hokejistom Boston Bruins na ceste za Stanley Cupom. Potom odohral ešte jednu sezónu... A stratil motiváciu. Teraz, po ročnej pauze bez hokeja, ju Tim Thomas získal opäť. A nielen kvôli túžbe ukázať, že môže aj po vynechanej sezóne a v 39 rokoch znovu patriť k špičke NHL. Veľkým lákadlom je pre trpezlivého gólmana aj olympijský turnaj v Soči.

"Keď som bol malý, mojím cieľom nebolo hrať NHL, ale získať zlatú medailu," rozprával Kevinovi Woodleymu z NHL.com. "Na strednej škole som premýšľal o tom, ako sa dostanem na vysokú a odtiaľ do národného mužstva, pretože vtedy v ňom hrali hlavne univerzitní hokejisti. Ale len čo som sa na vysokú dostal, zmenili pravidlá a na olympiádu mohli ísť aj profesionáli. Takže som musel prehodnotiť plány a stať sa profíkom."

Thomas sa cez nižšie súťaže, švédsku a fínsku ligu nakoniec v 32 rokoch prebojoval do NHL a od roku 2002-03 sa postupne vypracoval až na post jednotky Bruins a potom aj medzi najlepších ligových brankárov. O tom svedčia aj jeho dve Vezinove trofeje pre najlepšieho gólmana NHL.

Svoj olympijský sen si splnil až pred štyrmi rokmi vo Vancouveri, kedy mu ťahalo na tridsaťšesť. Aj keď na turnaji odchytal len jednu tretinu, odviezol si striebro - tím USA nestačil v pamätnom finále na Kanadu, ktorej vystrelil zlato v predĺžení Sidney Crosby.

Teraz myslí brankársky veterán na olympiádu opäť. V lete síce logicky nebol pozvaný na reprezentačné sústredenie, pretože v tom čase bol ešte stále brankárom vo výslužbe. Potom ale podpísal kontrakt s klubom Florida Panthers a v novej sezóne ukázal, že zo svojho brankárskeho umenia veľa nezabudol. A jeho agentovi sa zrazu ozvali manažéri americkej reprezentácie s tým, že až do konca decembra je nominácia otvorená. Thomas tak má ešte približne päť až šesť týždňov na to, aby ich presvedčil, že stále patrí k svetovej špičke.

Za trápiacu sa Floridu zatiaľ odchytal 13 zápasov, z ktorých päť vyhral, priemer postupne stlačil na 2.79 a úspešnosť vytiahol na .911.

"Po návrate som hneď cítil, že nadviažem na to, kde som prestal. Potrebujem si len zvyknúť na iný štýl bránenia. Keď som hral jedným systémom tak dlho, zvykol som si, odkiaľ väčšinou prichádzajú strely a šance. A teraz je to z iných miest. Stále sa učím čítať našich obrancov," opisoval Thomas.

Nový tréner Peter Horachek zatiaľ nasadil veterána do všetkých zápasov, ktoré na striedačke Floridy odkoučoval. Chváli Thomasove zaujatie pre hru, pracovitosť a súťaživosť, ktorú je cítiť aj na tréningoch. A aj schopnosť odľahčiť situáciu. "Keď som chlapcom pred zápasom vo Vancouveri pripomínal, že v ich novej hale nikdy nevyhrali, on sa usmial a povedal: Ja áno," rozprával Horachek. Thomas vychytal v Rogers Arene výhru Bostonu v siedmom finále Stanley Cupu 2011.

V NHL si už v sezóne zachytalo 13 amerických brankárov. Najlepšiu formu má z nich Ben Bishop z Tampy, ktorý získal 13 výhier z 17 štartov a drží si .921 úspešnosť zákrokov. Najväčšou hviezdou posledných rokov je Jonathan Quick z Los Angeles Kings, ktorý sa po sérii kiksov v úvode sezóny rozbieha do svojej obvyklej formy.

K Thomasovej konkurencii patrí aj Jimmy Howard z Detroitu, Craig Anderson z Ottawy a mimoriadne skúsený Ryan Miller z Buffala, ktorý bol v roku 2010 americkou jednotkou na OH.

Dostať sa do nominácie tak bude pre veterána z Michiganu mimoriadne ťažké. Thomas však mnohokrát dokázal, že vo chvíli, kedy mu už nikto veľa šancí nedáva, dokáže prekvapiť a urobiť neveriacich T(h)omášov z ostatných.