Punc výnimočnosti. Tavares strelil 500. gól v NHL  

Zápas bol už prakticky rozhodnutý. Do konca riadneho hracieho času ostávalo necelých päť minút a hráči tímu Toronto Maple Leafs na ľade Columbus Blue Jackets prehrávali 1:5. Napriek tomu prišiel moment, ktorý v tábore hostí spustil nefalšovanú radosť. Útočník John Tavares totiž v čase 55:45 strelil jubilejný 500. gól v NHL.

Veľký míľnik pre veľkého hráča.

"Teraz je pre mňa ťažké o tom hovoriť. Hokej je tímový šport a tak ho aj vnímam. Všetko je o mužstve," vyhlásil Tavares po porážke Toronta 3:6. "Bol by som radšej, keby som mal na výkon mužstva väčší vplyv. V nasledujúcich dňoch si však určite uvedomím, čo sa mi podarilo."

Skúsený center potreboval na dosiahnutie významnej méty spolu 1194 štartov, ktoré nazbieral vo farbách Toronta a New York Islanders. Stal sa 49. hráčom v histórii ligy, ktorý sa vyšplhal na číslo 500.

"Na svojej ceste som mal veľa skvelých spoluhráčov a trénerov, bez ktorých by som to určite nedokázal. Vždy som sa mohol spoľahnúť aj na podporu rodiny a svojich najbližších," prezradil Tavares. "Týmto by som im chcel poďakovať."

Gól číslo 499. Tavares strelil v noci na nedeľu pri výhre Maple Leafs 4:3 po predĺžení nad Buffalo Sabres. Na zlatý gól s číslovkou 500 sa potom dlho nečakalo. Presnou prihrávkou mu ho pripravil spoluhráč so slovenskými koreňmi Matthew Knies.

"Je to úžasný počin," žasol kapitán Toronta Auston Matthews. "O Johnovi môžem hovoriť len v dobrom. Je to príkladný hráč a skvelý človek. Úžasný parťák a profesionál. Muž, ktorý je stopercentne pripravený na každý tréning aj zápas."

Tavares sa zároveň stal historicky druhým hráčom, ktorý si 500. gól pripísal vo farbách Maple Leafs. Pred ním to dokázal 14. októbra 2006 legendárny Mats Sundin. Tridsaťpäťročný veterán je navyše už 11. jednotkou draftu, ktorá dosiahla na túto poctu.

"Je neuveriteľné, ako tvrdo maká. Stará sa o svoje telo a robí všetko preto, aby bol v čo najlepšej forme," ocenil Matthews. "Veľmi si vážim, že môžem byť jeho spoluhráč. Sme kamaráti a spoluhráči a máme toho veľa za sebou. Je to preňho veľká udalosť, ktorá len dokazuje, akú zažíva skvelú kariéru."

Pre rodáka z Ontaria je to navyše už druhá významná udalosť, ktorú môže oslavovať od začiatku októbra. Pred necelými dvokmi týždňami sa stal ešte len štvrtým hráčom v histórii, ktorý si pripísal 500 bodov v drese dvoch rôznych klubov. Pred ním to dokázali iba Wayne Gretzky (Edmonton Oilers, Los Angeles Kings), Mark Messier (Oilers, New York Rangers) a Ron Francis (Hartford Whalers/Carolina Hurricanes, Pittsburgh Penguins).

"Veľmi si vážim, že som mohol nastupovať za také skvelé kluby," povedal Tavares potom, ako zavŕšil bodovú päťstovku vo farbách Toronta. "Túto jazdu si užívam a verím, že sa ešte ani zďaleka nekončí."

Podľa Tavaresových výkonov to tak naozaj vyzerá. Aj v pokročilejšom veku je totiž v úžasnej forme. Aktuálne ťahá bodovú sériu dlhú šesť zápasov, po 11 štartoch novej sezóny má na konte už šesť gólov a osem asistencií. V modrobielom drese je aktuálne produktívnejší len William Nylander (3+12).

"Koncentrujem sa hlavne na výsledky tímu a zatiaľ nemôžeme byť spokojní. Columbus sme vlastnými chybami púšťali do šancí a to sa nám nesmie stávať," zdôraznil Tavares. "S lacnými stratami puku bojujeme od začiatku roka. Potrebujeme byť konzistentnejší a predovšetkým precíznejší, pretože na môj vkus je v našej hre príliš veľa nepresností."

Na výsledkoch Toronta sa to prejavuje. Ambiciózny klub má doteraz na konte len 11. bodov, čo ho zaraďuje na tretiu priečku v tabuľke Atlantickej divízie. Jeho náskok pred poslednými Boston Bruins je len jeden bod.

"Nemôžeme súperovi ponúknuť toľko šancí," zavelil hlavný tréner Maple Leafs Craig Berube. "Potom za to zbytočne platíme ako sa to stalo tentoraz. V našom výkone síce bolo veľa dobrých prvkov, ale určite máme na čom pracovať. Ak sa dobre nestaráte o puk, tak nemôžete dosiahnuť dobré výsledky."