Tampa, Sharks i Pens postúpili vďaka šírke kádra

Trom tímom z ôsmich postupujúcich stačilo na ceste do druhého kola play off len päť zápasov. Pittsburgh Penguins v sobotu večer doplnili výhrou 6:3 nad New York Rangers už pred tým postupujúce celky: Tampa Bay Lightning si poradili s Detroit Red Wings 4:1 na zápasy, rovnako ako San Jose Sharks s veľkým rivalom Los Angeles Kings.

Prví traja postupujúci sú v mnohých ohľadoch iní, ale majú aj veľa spoločného. Veľkým faktorom ich úspechu v prvom kole bol hviezdny útok, gólmani vo forme a kvalita širokého kádra.

Kým San Jose potiahol päťgólový strelec Joe Pavelski, Tampu Bay zase Nikita Kucherov s ôsmimi bodmi (5+3). Osem bodov nazbieral aj Sidney Crosby (3+5), v zostave Penguins žiaril i Phil Kessel a neskôr sa pridal aj Evgeni Malkin, ktorý dal v piatom dueli s Rangers dva góly a na dva ďalšie prihral.

Vďaka obom pittsburským esám fungovali aj presilovky, z ktorých využili aspoň jednu v každom z piatich zápasov.

"Bez dobrých presiloviek sa ťažko vyhráva. Keď sa ich podarí využiť alebo odohrať dobre, rastie sebavedomie mužstva. A nám fungovali v celej sérii," tešilo trénera Mika Sullivana.

Kucherov sa dostal v Tampe do rovnakej situácie ako minulý rok - útok s ruským krídlom a centrom Tylerom Johnsonom patrí k najnebezpečnejším v play off. Tentoraz v ňom na ľavej strane nekorčuľuje Ondřej Palát, ale Alex Killorn. Nové 'Trojčatá' dali v sérii 10 z 12 gólov Lightning.

"V lige nie je veľa hráčov, ktorí by dokázali strieľať, nahrávať a zároveň boli takí šikovní s hokejkou ako on. Najlepšie však je, že aj s takou technikou drie viac než ktokoľvek iný," uviedol Johnson na adresu ruského parťáka.

V sériách prvého kola však boli rozdielovými hráčmi nielen hviezdy. Pittsburghu, Tampe Bay i San Jose pomohlo, že sa mohli spoľahnúť aj na hokejistov z ďalších útokov a rozložiť tak ofenzívnu silu.

"Sériu nám vyhrala šírka nášho kádra," vyhlásil tréner Sharks Peter DeBoer. Ten často točil všetky štyri lajny, aby jeho najlepší hráči zostali čerství. A mladíci ako Joonas Donskoi, Chris Tierney a Matt Nieto sa hráčom Kings nielenže vyrovnali, ale často ich aj predčili a hlavne sa presadili strelecky.

To isté sa dá povedať aj o Pittsburghu, vo farbách ktorého odohrali výborné zápasy Conor Sheary a Tom Kuhnhackl. Tri body si pripísal Bryan Rust a dvomi gólmi prispel skúsený Matt Cullen. Tampe zase výrazne pomohol Jonathan Drouin, ktorého vedenie povolalo späť z farmy v Syracuse po zranení kapitána Stevena Stamkosa.

Spoločným menovateľom postupu prvých troch je aj - ako to už v play off býva - gólman vo výbornej forme. V prípade Tampy Bay to bol Ben Bishop, ktorý minulý rok potiahol tím až do finále Stanley Cupu. Los Angeles vychytal v drese San Jose bývalý gólman Kings Martin Jones, ktorý sa 'vyučil' za Jonathanom Quickom a v kalifornskej sérii tento rok predčil svojho majstra.

Penguins, ktorých jednotka Marc-Andre Fleury je po otrase mozgu mimo hry, dotiahol do druhého kola nováčik Matt Murray. Ten po prvých dvoch dueloch nahradil tímovú dvojku Jeffa Zatkoffa a v troch nasledujúcich zápasoch exceloval napriek tomu, že sa vrátil do hry po zranení v hornej časti tela. V treťom a štvrtom zápase v Madison Square Garden chytil celkovo 47 zo 48 striel Rangers.

"Matt vie, že je dobrý. Má pokojné, zdravé sebavedomie. Na mladého chlapca je ohromne vyspelý," hodnotil Sullivan. "Navyše si myslím, že výborne číta hru. Na to, aký je mladý, je to naozaj dobrý gólman."