Za posledné roky vyrástla v Tampe hokejová oáza

Keď sa Tampa Bay Lightning pred necelými dvadsiatimi šiestimi rokmi stali súčasťou NHL, pripomínali Mickey Mousa v psychologickom filme Ingmara Bergmana. Hokej na Floride? Vážne? Nezbláznil sa náhodou niekto?
Posledné roky sú však dôkazom masívneho hokejového rozvoja v predtým podceňovanom teritóriu NHL. Záujem o tradičný Zápas hviezd už vôbec nikoho neprekvapil.

"Vyzerá to tak, že tu zavládlo naozaj veľké nadšenie. Sme na správnom mieste, kde hokej priťahuje veľa pozornosti. Ľudia tu milujú Lightning a určite sú súčasťou ich úspechu," domnieva sa Patrick Kane z Chicago Blackhawks.

"Stalo sa z nás hokejové mesto. Bolo veľmi pekné vidieť, koľko ľudí čakalo na príjazd hráčov, aby sa s nimi mohli stretnúť. Je príjemné pochváliť sa tým, čo sa v Tampe za posledných osem rokov odohralo," povedal kapitán Lightning Steven Stamkos.
Prvé roky v lige, to však boli hlavne porážky. Ani vtedajší majitelia veľmi nevedeli, čo si vlastne počať s hokejistami medzi palmami. Lightning odohrali premiérovú sezónu 1992-93 v Expo Hall, potom sa presunuli do Tropicana Field a o ďalšie dva roky prišlo sťahovanie do haly Ice Palace, ktorá sa neskôr premenovala na Amalie Arenu.
"Keď Chris Kontos dosiahol v zápase s Chicagom hetrik, objavila sa na ľade jediná čiapka a ochranka chcela toho chlapíka, ktorý ju tam hodil, vyviesť z haly," zopakoval známu historku bývalý kouč Lightning Terry Crisp.
Aký je to rozdiel oproti súčasnému stavu, keď je Tampa jedným z hokejových centier NHL. V posledných troch rokoch sa priemerný počet divákov ustálil na 19 092. Áno, stále tu majú vypredané.
All-Star Game bol dôkazom toho, aký veľký kus cesty Tampa za uplynulé štvrťstoročie prešla.
Pred štartom sezóny pochodujú mestom zástupy fanúšikov v modrých tričkách, hokej je celý rok na prvých stránkach novín a najlepší hráči Lightning sa stávajú podobnými celebritami ako hviezdy Tampa Bay Buccaneers z NFL alebo bejzbalisti Tampa Bay Rays.

V Tampe sa už Zápas hviezd raz hral, ale pre floridský klub v oveľa nepriaznivejšej konštelácii. V roku 1999 sa z miestnych Lightning predstavil publiku len veterán Wendel Clark, ktorý v klube strávil len tú jednu sezónu.
Tento rok bolo domáce zastúpenie oveľa širšie. Gólman Andrei Vasilevskiy, útočníci Steven Stamkos, Nikita Kucherov a za zraneného Victora Hedmana zaskakujúci Brayden Point. K tomu všetkému ešte kouč Jon Cooper na lavičke Atlantickej divízie. Všetci sú neodmysliteľne spojení s Tampou.
Na prvé roky v lige sa dnes spomína s nostalgiou, hoci určite neboli príjemné. Z úvodných desiatich sezón sa Lightning dostali len raz do play off, keď v roku 1996 vypadli hneď v prvom kole.
Ich priami konkurenti Florida Panthers, ktorí vstúpili do NHL v roku 1993, pritom v rovnakom čase prenikli až do finále Stanley Cupu, čo vtedajších hráčov aj manažment Lightning mrzelo oveľa viac, ako roky 1997-2000, keď v základnej časti nevyhrali ani dvadsať zápasov.
Až s príchodom Palace Sports & Entertainment a vlastníka Williama Davidsona, ktorý bol v NBA majiteľom Detroit Pistons, sa z outsiderov stal na prelome tisícročí konkurencieschopný klub.
Viac o téme: [All-Star vyhral tím Pacifiku, žiaril aj Kucherov]
Lightning mali už v roku 1998 možnosť prvej voľby a vybrali si dobre, o šesť rokov neskôr bola jednotka draftu Vincent Lecavalier spoločne s Bradom Richardsom a Martinom St. Louisom najväčšou hnacou silou víťazov Stanley Cupu.
Po veľkom výbuchu energie však nastala ročná prázdnota v podobe výluky a na predchádzajúci úspech tímu, ktorý viedol John Tortorella, sa nadviazať nepodarilo.
Lightning odcestovali do Prahy na prvé zápasy sezóny 2008-09 s novým koučom Barrym Melrosom, ktorý však v kresle veľmi dlho nevydržal. Ani nový vlastník klubu, hollywoodsky producent Oren Koules, si Lightning veľmi dlho nerozmaznával.
Medzi jeho zásluhy však patrí, že Tampa si v drafte 2008 vybrala z prvého miesta Stevena Stamkosa a o rok neskôr z druhej pozície švédskeho beka Victora Hedmana a okolo nich sa začalo vytvárať jadro nových Lightning.
To všetko pod dozorom majiteľa Jeffreyho Vinika, ktorý klub získal v roku 2010 za 170 miliónov dolárov a vytýčil si úlohu vrátiť Tampe Stanley Cup. Majstrovským ťahom, ktorým chcel strieborný pohár priblížiť k Lightning, bolo angažovanie Stevea Yzermana na pozíciu generálneho manažéra. Vinik to urobil tri mesiace po svojom nástupe do klubu.

Rešpektovaný kapitán Detroit Red Wings sa aj v úlohe GM okamžite etabloval a rafinovanými ťahmi utužuje silu tímu. Zo siedmeho kola draftu si vzal Čecha Ondřeja Paláta, z WHL priviedol centra Tylera Johnsona.
Keď si naopak St. Louis vymohol trejd do New York Rangers, Tampa zaňho dostala Ryana Callahana a ešte tri voľby v drafte. Tak obchoduje Yzerman. Aj keď slávni veteráni odchádzajú, na sile mužstva to nič neuberá.
Generálny manažér Lightning sa zaslúžil aj o nevšedné prepojenie hráčov a fanúšikov. Prispel k tomu aj fakt, že klub v posledných rokoch distribuoval medzi deti v oblasti 100 tisíc hokejok a loptičiek, aby v mohli hrať hokej len tak na ulici alebo za domom.
"Kamkoľvek prídeme, na každom kroku cítime tú lásku, ktorú nám naši priaznivci prejavujú," povedal Stamkos.
Vinik má pre zmenu dôveru hráčov. Do klubu vstúpil, keď na tom Lightning boli dosť mizerne. V čase, keď sa celý rad majiteľov klubov snažil od hokeja skôr odstrihnúť. Päťdesiatosemročný vlastník však videl v celom regióne Tampy netušené možnosti.
Aj vďaka nemu sú Lightning teraz najviac ospevovaným klubom z hľadiska manažmentu a hráčskeho kádra. Za tým všetkým je niekoľkoročná práca, ktorá sa však pre hlavných aktérov ešte určite nekončí.