Tampa dorazila Montreal a je vo finále konferencie

Kanadské čakanie na Stanley Cup sa predlžuje o ďalší rok. Montreal Canadiens nevrátili sériu na svoj ľad, Tampa Bay Lightning vyhrala šiesty zápas 4:1 a tretíkrát v klubovej histórii si zahrá finále Východnej konferencie NHL. K postupu prispel v utorok gólom a asistenciou Ondřej Palát.

Po troch výhrach Lightning dvakrát nedokázali súpera doraziť, ale tretí pokus už vyšiel. Od začiatku išli domáci tvrdo za svojim cieľom a brankár Carey Price, ani obrana Canadiens im v tom nezabránili.

"Každý mi hovoril, aký na nás bude tlak, ale vo vnútri som bol pokojný. V očiach hráčov som videl, že to zvládnu," tvrdil kouč Lightning Jon Cooper.

Nikita Kucherov orámoval skóre zápasu, najprv sa presadil tečom Palátovej prihrávky a nakoniec do prázdnej bránky zničil poslednú montrealskú nádej. Zníženie Maxa Paciorettyho z 56. minúty nič neznamenalo.

"Mám pocit, že to bol možno náš najlepší zápas. Musíme na tom stavať," povedal gólman Ben Bishop, ktorý si kľúčový zákrok pripísal v prvej tretine za bezgólového stavu, kedy vychytal skvelú možnosť Tomáša Plekanca.

Štyri roky od poslednej účasti Lightning v konferenčnom finále nie je taký dlhý čas, Tampa vtedy prehrala s neskorším víťazom Stanley Cupu Boston Bruins až v siedmom zápase. Zo súčasného tímu si to však pamätajú len švédsky obranca Victor Hedman a kapitán Steven Stamkos. "Vždy hovorím, že rok 2011 bol najzábavnejší v mojej kariére, ale teraz je to podobné. Verím , že tentoraz dopadneme lepšie. Keď máte v bránke chlapíka, ako je Ben, tak nič nie je nemožné," uviedol Stamkos.

Najväčšou hrozbou pre súpera je teraz formácia Kucherov, Tyler Johnson, Palát. V prvom kole proti Detroit Red Wings strelecky dominoval so šiestimi zásahmi Američan Johnson, v semifinále konferencie proti Montrealu sa predviedol dvadsaťjedenročný Rus, ktorý dal v šiestich zápasoch šesť gólov.

"Minulý rok sme boli strašne mladí. Polovica tímu nikdy nehrala play off, ale v tejto sezóne už máme oveľa viac skúseností," narážal Kucherov na minuloročný debakel s Canadiens 0:4 na zápasy v úvodnom kole play off.

Tentoraz sa ale smútok presťahoval do montrealskej kabíny. "Nechytal som tak dobre, aby sme vyhrali. Prehrávali sme tesné zápasy. Vo všetkých tých zápasoch som mal predviesť nejaký zákrok navyše, ale to som neurobil," zobral vinu na seba gólman Price. V utorok inkasoval trikrát z 27 pokusov a spomienky pamätníkov na rok 1993, kedy Montreal vyhral naposledy Stanley Cup, tak stále viac blednú a blednú.