Washington Capitals - Tampa Bay Lightning 2:4 (stav série 2:2)
Končili vyšťavení, takmer na pokraji fyzických síl. Ale šťastní. Hráči Tampy Bay v závere štvrtého zápasu série prežili obrovský tlak Washingtonu a po triumfe 4:2 definitívne vyrovnali krok s rivalom.
"Vedeli sme, že to bude mimoriadne dôležitý duel," vyhlásil útočník Alex Killorn. "Je veľký rozdiel, či je stav série 1:3, alebo 2:2."
Domáci pritom vstúpili do zápasu lepšie. Už v čase 4:28 udrel obranca Dmitry Orlov a poslal svoj tím do vedenia. Lightning však za štyri minúty skóre úplne otočili.
Najprv v čase 5:38 vyrovnal Brayden Point, výhodu na stranu floridského mužstva potom v početnej výhode strhol kapitán Steven Stamkos. Elitný strelec pridal už šiesty zásah v početnej výhode v tohtoročnom play off, čo je najviac zo všetkých hráčov.
"Hra špeciálnych tímov bola v tomto zápase rozhodujúca," povzdychol si útočník Washingtonu Tom Wilson. "Kým my sme svoje presilovky nevyužili, súper áno."
Pri hre piatich na piatich mali domáci navrch, čo dokazuje aj pomer striel. Zatiaľ čo Washington vypálil na gólmana Andreia Vasilevskiyho 38 pukov, domáci brankár Braden Holtby dokopy čelil len 20 strelám.
Ale Tampa Bay sa napriek tomu dostala do výhody. Víťazný gól zaobstaral v čase 51:57 útočník Alex Killorn, ktorý sa presadil z bezprostrednej blízkosti po parádnej prihrávke spoza bránky od Ondřeja Paláta.
"Po druhej tretine sme boli pokojní. Vedeli sme, že musíme hrať jednoducho a zbytočne nestrácať puky," povedal Palát. "Presne to sa nám v záverečnej tretine často darilo."
Capitals v snahe vyrovnať vytvorili drvivý tlak. Dve minúty pred koncom riadneho hracieho času kouč Barry Trotz odvolal gólmana a jeho zverenci na dlhých 90 sekúnd zamkli súpera v obrannom pásme. Obrovskú prevahu však nedokázali pretaviť na vyrovnanie.
"Mali sme tam niekoľko príležitostí, odohrané to bolo dobre," upozornil kouč Washingtonu Barry Trotz. "Bohužiaľ sa nám nepodarilo vyrovnať."
Veľkú zásluhu na tom mal gólman Vasilevskiy. Ak aj v úvode série nepôsobil vyslovene presvedčivým dojmom, dva duely v hlavnom meste Spojených štátov zvládol excelentne.
"Ani na sekundu sme o ňom nezapochybovali. Je to naša opora," vyjadril sa tréner Lightning Jon Cooper. "Podal vynikajúci výkon, bol na vrchole síl."
V úplnom závere sa hostia dokázali vymaniť z tlaku súpera a Anthony Cirelli dve sekundy pred záverečnou sirénou spečatil triumf strelou do prázdnej bránky.
Séria sa tak vracia do Tampy Bay za nerozhodného stavu. Kto zvládne dva z nasledujúcich troch zápasov, bude oslavovať sladký postup do finále.
"Nepanikárime. Myslím si, že v tohtoročnom play off hráme vonku dokonca lepšie," upozornil obranca Capitals John Carlson. "Už sa plne sústredíme na ďalší duel a vôbec si nepripúšťame, že by sme ho nezvládli."
Ďalší zápas: Sobota 20. mája (Nedeľa 21. mája 1:15 SELČ) v Amalie Arene v Tampe.
