Vzostup v ideálnom čase. Svečnikov ničí nádeje Devils 

V základnej časti vôbec nesplnil očakávania a často sa ocitol pod paľbou kritiky. Po štarte play off však začal žiariť najkrajšími hokejovými farbami. Útočník Andrej Svečnikov potvrdil skvelú formu aj v nedeľu večer, keď hetrikom priviedol Carolina Hurricanes k dôležitému triumfu 5:2 na ľade New Jersey Devils. Favoritovi tak od postupu do druhého kola chýba už len krôčik.

"Táto sezóna pre mňa zatiaľ bol veľmi zložitá, ale teraz cítim, že prichádza môj čas," radoval sa hrdina štvrtého zápasu série úvodného kola play off. "Toto obdobie si vždy nesmierne užívam. Som nadšený, že nám to takto vyšlo."

V dlhodobej fáze sezóny pritom ruský reprezentant šliapal vodu. Svečnikov v 72 štartoch pripísal len 48 bodov za 20 gólov a 28 asistencií. To bol náš štatistický výkaz od ročníka 2021-22. Od hráča, ktorý je s ročným príjmom 7,75 milióna dolárov druhý najlepšie platený člen súpisky Hurricanes, sa jednoducho čakalo oveľa viac.

"Často sa rozprávame o tom, že v play off potrebujete, aby vaši najlepší hráči naozaj boli najlepšími hráčmi," vyhlásil hlavný tréner Caroliny Rod Brind'Amour. "Andrejovi sa to darí. Podáva vyrovnané výkony a najdôležitejšie je, že dokáže zbierať body. To je v tejto fáze ročníka kľúčové."

Svečnikov v bojoch o Stanley Cup naozaj preradil na vyšší rýchlostný stupeň. Defenzíva Devils si s tým nevie rady, čo duel číslo štyri odhalil v plnej paľbe. Dvadsaťpäťročný forvard otvoril skóre už po 52 sekundách hry. Druhý gól pridal 42 sekúnd po štarte druhej časti. A oponu zatiahol v úplnom závere strelou do prázdnej bránky.

"Keď nezachytíme vstup do prvej a druhej tretiny, tak ťažko môžeme dosiahnuť lepší výsledok," hneval sa útočník New Jersey Timo Meier. "Súper vyhrával viac osobných súbojov a bol lepší aj v dôraze. Nám sa síce podarilo priblížiť sa na rozdiel jedného gólu, ale vyrovnať sme nedokázali. Sami sme sa dostali do ťažkej východiskovej pozície."

Pre Svečnikova je to už druhý hetrik v play off. Zároveň sa stal ešte len piatym hráčom v histórii ligy, ktorý má na svedomí prvé dva trojgólové zápasy v histórii svojho tímu vo vyraďovacej časti. Pred ním to dokázali iba Wayne Gretzky (Edmonton Oilers), Daniel Alfredsson (Ottawa Senators, Doug Bentley (Chicago Blackhawks) a Paul Reinhart (Calgary Flames).

"Podal neuveriteľný výkon. Práve Andrej si to jednoznačne zaslúži," povedal útočník Jackson Blake, ktorý hlavnej hviezde duelu prihral na prvý aj na druhý gól. "Do každého zápasu v sérii dáva úplne všetko. Je zábava sledovať, ako na ľade dokáže dominovať. Som veľmi rád, že sa mu vyšiel hetrik. Určite mu to dodá sebavedomie."

To Svečnikovovi v tejto chvíli určite nechýba. Muž s číslom 37 na chrbte si v sérii proti Devils pripísal už päť bodov za štyri góly a prihrávku. Dokázal bodovať v troch zo štyroch odohraných duelov a na konte má aj tri plusové body v hodnotení účasti na ľade.

"Snažím sa robiť všetko preto, aby sme ako mužstvo boli úspešní," ubezpečil rodák z Barnaulu. "V tejto fáze sezóny sa hrá dôrazný hokej a to mi maximálne vyhovuje. Mám rád osobné súboje a dokážem aj pritlačiť. Najdôležitejšie je, že máme sériu takto skvele rozohranú."

Aby tých pôct nebolo málo, tak to bol pre Svečnikova už štvrtý duel v play off v kariére, v ktorom nastrieľal minimálne dva góly. Vyrovnal tak rekordný klubový zápis Sebastiana Aha a Kevina Dineena.

"Len v tomto zápase mal Svečnikov šesť striel na bránku, čo je suverénne najviac z celého tímu," povedal Brind'Amour. "Páči sa mi, že je aktívny a hrá priamočiaro. Vieme, že ak chceme byť úspešní, tak ho potrebujeme v najlepšej forme. A on sa do nej dokáže veľmi rýchlo dostať."

Hurricanes na ceste k postupu nevyviedlo z miery ani zranenie brankára Frederika Andersena, ktorého musel po necelých piatich minútach druhej tretiny medzi tromi tyčami nahradiť Pjotr Kočetkov. Ruský brankár nakoniec pomohol k výhre 14 úspešnými zákrokmi.

"Nebolo to jednoduché. Nechytal som dlhší čas a potreboval som trochu času, aby som sa do toho dostal," podotkol Kočetkov. "Chlapci mi pomohli a po chvíli som sa začal cítiť dobre. Teraz všetci dúfame, že to s Freddiem nebude nič vážne."