Predovšetkým zábava. Hviezdy však ukázali aj súťaživosť

Bola to predovšetkým zábava. Súťaže zručností, ktoré sa tradične konajú pred All-Star Game, však ukázali aj jednu podstatnú vec. Najväčšie hviezdy ligy sú naozaj mimoriadne súťaživé. A to aj v prípade, že ide vlastne len o exhibíciu. Diváci v SAP Center v San Jose sa o tom presvedčili aj v piatok večer.

Videli sme pekelné sústredenie Connora McDavida z Edmonton Oilers, ktoré predchádzalo jeho víťaznej rýchlojazde v Bridgestone NHL Fastest Skater. Nervozitu gólmana Tampa Bay Lightning Andreie Vasilevskiyho, keď sledoval úspešné zákroky konkurenta Henrika Lundqvista. Aj veľkú snahu kapitána Tampy Stevena Stamkosa, aby svojmu klubovému spoluhráčovi urobil radosť a gólmana New York Rangers prekonal...

"Trochu sme sa s kolegami porozprávali, kto kam strieľa," žartoval brankár Vegas Golden Knights Marc-Andre Fleury.
Cieľom piatkových disciplín je predovšetkým zabaviť fanúšikov, ale aj počas nich je vidieť, že medzi najlepšími hráčmi NHL panuje značná rivalita.
Napríklad práve Lundqvist absolvoval niekoľko vypätých personálnych súbojov. Vychytal napríklad Johna Tavaresa, ktorý mu často robil problémy ešte v derby s New York Islanders. Otázkou cti pre švédsku hviezdu bolo zamknúť bránku pri nájazdoch bývalého spoluhráča Keitha Yandlea, ktorý už pôsobí vo Florida Panthers.
Pohorel na ňom aj momentálne najproduktívnejší hráč sezóny Nikita Kucherov, ktorý pritom práve proti Lundqvistovi dal svoj úplne prvý gól v NHL. Tieto maličkosti si hráči dobre pamätajú...
"S Keithom sme sa stavili o večeru. Keď pri svojom prvom nájazde prestrelil, tak to bol pre mňa celkom dobrý začiatok," tvrdil Lundqvist. "Párkrát som mal aj celkom šťastie, Stamkos mieril dobre medzi nohy, ale ešte som zareagoval," usmial sa švédsky víťaz, ktorého trochu zaskočilo, aký mal aplauz. "Som ďaleko od domova, určite to bolo príjemné."

O niečo ťažšie chvíle prežíval obranca Drew Doughty z Los Angeles Kings, na ktorého fanúšikovia konkurenčných Sharks vytrvalo bučali.
Počas rozbehnutej základnej časti nemajú hráči až tak veľa priestoru, aby sa porozprávali so svojimi súpermi z ostatných tímov. All-Star Game je vždy vítanou príležitosťou porovnať, čo sa deje v jednotlivých kluboch, vymeniť si skúsenosti...
"Veď ste to videli sami, že na striedačke skoro nezatvoríme ústa, zažijeme tu veľa srandy," vysvetľoval Jack Eichel z Buffalo Sabres. "NHL v tomto odvádza výbornú prácu, aby sa náš šport ešte viac rozšíril a rástol. Z celého víkendu mám len tie najlepšie pocity a chcel by som, aby na to takto spomínali aj fanúšikovia."
Taký John Carlson z Washington Capitals, ktorý vyhral súťaž v tvrdosti strely, sa počas ostatných disciplín stal zanieteným fanúšikom.
"San Jose je jedno z najlepších miest v lige. Bolo fajn užiť si všetky tie súťaže. Hlavne tá v presnosti strely ma naozaj zaujala," tvrdil s úsmevom Carlson.

Nebol sám, kto prepadol čaru kalifornského večera. Keď sa na svoju jazdu v súťaži Gatorade NHL Puck Control chystal Johnny Gaudreau z Calgary Flames, hypnotizovali ho nielen diváci, ale aj Patrick Kane z Chicago Blackhawks, ktorý mal do tej chvíle najlepší čas.
"Na štarte mi tam utiekol puk, bol som dosť nervózny. Vôbec som nevedel, koľko mám času, či to stíham," netajil Gaudreau.
"Dúfal som, že to Johnny pokazí. Ale na to má až príliš šikovné ruky," smial sa Kane.
Piatkový večer bol zahrievacím kolom aj skvelou pozvánkou na sobotný turnaj divízií v rámci All-Star Game. Aj pri ňom by sme mali vidieť, ako rýchlo lieta po ľade Connor McDavid, čo svojimi šikovnými rukami dokáže Gaudreau aj to, akú paniku brankárom spôsobí, keď sa napriahne Carlson.
Predkrm sa vydaril. Sobotný hlavný chod by mal ponúknuť ešte o niečo výraznejšie chute.