Sullivan zdvihol Pens cez rýchlosť a odolnosť

Hokejisti Pittsburgh Penguins vo februári vyhrávajú väčšinou len každý druhý zápas. Napriek tomu sú po decembrovej odbočke na ceste nahor. A mohlo by im to stačiť na postup do play off, čo sa po jesennom štarte zdala byť veľmi vzdialená méta.

Návrat hviezdneho centra Evgeni Malkina, ktorý začal po zranení v dolnej časti tela znovu trénovať, by mal ešte vylepšiť už aj tak solídne vyzerajúci herný prejav tímu, ktorý sa v posledných dvoch rokoch prepadol z kandidátov na Stanley Cup do priemeru.

Celok vedený superstar Sidney Crosbym s ďalšími hviezdami ako Malkin, Phil Kessel, Kris Letang alebo Marc-Andre Fleury, sa postupnými krokmi blíži k naplneniu svojho potenciálu. Stojí za tým práca nového kouča Mika Sullivana, ktorý nastúpil 12. decembra 2015 na striedačku namiesto odvolaného Mika Johnstona.

"Najskôr som sa pýtal sám seba, čím by môj príchod mal pre tím okamžitý efekt. Pretože keď príde zmena trénera, čaká sa väčšinou rýchle zlepšenie. A to vytvára tlak na hráčov," rozprával na klubovom webe Sullivan, ktorý predtým viedol farmársky tím Wilkes-Barre/Scranton v American Hockey League.

V dobe jeho príchodu mali Penguins bilanciu 15-10-3 a napriek množstvu bombardérov v útoku 27. najhoršiu ofenzívu a 26. najhoršiu presilovku v NHL. Sullivan vedel, že okamžitú zmenu neprinesie. Že tím si musí postupne vybudovať sebadôveru a identitu, aby sa predovšetkým v útoku stal znovu hrozbou NHL. A vyhlásil tri faktory, ktoré k tomu povedú: rýchlosť, motivácia a odolnosť.

Nie že by Penguins neboli rýchlym tímom. Sullivan ich však naučil rýchlosť správne využívať. Hneď prvý tréning venoval nácviku protiútokov. A všetky ďalšie viedol v rovnakom tempe, v akom sa hrá zápas.

"Myslím, že najdôležitejšia je schopnosť dostať sa s pukom efektívne z obranného pásma. Vďaka tomu sme zlepšili prechod do útoku a súpera prekonávame brejkmi," popisoval kouč, ktorý navyše dostal po januárovom trejde s Anaheim Ducks do tímu Carla Hagelina, jedno z najrýchlejších krídel na svete.

Aj vzhľadom na nedostatok tréningového času v nabitom programe išlo toto všetko pomaly. Prebudiť v hráčoch novú motiváciu však musel Sullivan prakticky hneď. "Tím musí mať väčšiu vôľu po víťazstve," uviedol generálny manažér Jim Rutherford v dobe trénerskej výmeny.

"Vždy som veril, že motivačná stránka vám môže zápas vyhrať alebo prehrať ešte než vstúpite na ľad. Tréneri radi preberajú taktiku, štýl hry. Ale základ hokeja je stále postavený z emócií, vášne a energie. Práve tieto ľudské faktory v ňom rozhodujú," tvrdil Sullivan.

Tomu sa podarilo získať na svoju stranu kapitána Sidneyho Crosbyho, ktorý podľa niektorých správ okolo klubu nemal ideálny vzťah s predchádzajúcim koučom Johnstonom. A spolu s ním aj ďalších lídrov tímu.

Vďaka tomu mohol pracovať aj na treťom pilieri svojho úspechu - ako vytvoriť z Penguins odolnejší celok. Prišiel do mužstva, ktoré v predchádzajúcich 110 zápasoch nevyhralo jediný, v ktorom v tretej tretine prehrávalo. Čítate správne - ani jeden obrat zo 110 tretích tretín.

"Musel som ukázať, že sám som pod tlakom odolný. Pôsobiť pokojným, sebavedomým vplyvom. Pretože potom môžem to isté chcieť aj od hráčov," popisoval Sullivan.

Jeho metódy zafungovali. Pittsburgh už v poslednej dvadsaťminútovke otočil dva zápasy, v ktorých po druhej pauze prehrával. A veľké obraty sa mu podarili aj v ďalších dueloch: v silvestrovskom zápase proti Detroit Red Wings z 0:2 na 5:2 alebo potom stretnutie s Philadelphia Flyers z 0:2 na 4:3... A tak ďalej.

Od Sullivanovho príchodu má Pittsburgh bilanciu 15-6-5, s priemerom 3,15 štvrtú najlepšiu ofenzívu a s využitím 23,5 percenta štvrtú až piatu najlepšiu presilovku v lige. Napriek tomu, že mu chýbali zranení útočníci Malkin s Ericom Fehrom a Nickom Boninom a musel si vypomáhať hokejistami z farmy.

Crosby nazbieral v 29 zápasoch pod Sullivanom 37 bodov, pokým predtým ich mal v 28 štartoch 19. Obranca Letang na ľade žiari - pod novým koučom dal osem gólov a pripísal si 31 bodov (pod Johnstonom mal jediný gól a 14 bodov).

"Máme iný tím než v dobe, keď som sem prišiel. Uvažovanie hráčov sa zmenilo," kvitoval Sullivan.

Jeho postupná práca ešte nie je na konci. Ale s návratom Malkina a Bonina by mala byť jednoduchšia.