V spomínanom dueli s Montrealom sa nakoniec radoval súper: aj vďaka jednotke draftu 2022 Slafkovskému, ktorý strelil úvodný gól zápasu, Canadiens vyhrali 3:2. Aj obranca Devils, ktorý pred necelými dvomi rokmi v drafte prišli na rad hneď za ním, však v zápase bodoval, pripísal si asistenciu. A potom mal ďalší bod za prihrávku aj v piatok na ľade Columbus Blue Jackets, kde pomohol New Jersey k výhre 4:1. V sobotu doma proti Dallas Stars (2:6) už vyšiel naprázdno, ale znova odohral slušnú porciu minút (19:09) a nazbieral ďalšie skúsenosti už v 23. štarte v NHL, po ktorom má na konte 10 bodov za dva góly a osem prihrávok. Jeho priemerný čas na ľade je 20:42.
"Cítim sa fajn. Niekedy je to hore dole, ale myslím si, že tá krivka výkonnosti ide postupne hore a to je hlavné," pochvaľuje si rodák z Liptovského Mikuláša, ktorý debutoval za Devils 1. decembra proti San Jose Sharks, keď mu do štatistík pribudli rovno dve asistencie.
Predtým si už druhú sezónu zvykal na zámorský hokej v záložnom tíme v Utice. V American Hockey League v predchádzajúcom ročníku odohral 65 duelov s 34 bodmi (12+22), v aktuálnom nazbieral v 13 zápasoch osem bodov (2+6). A hlavne sa na farme oťukal a zvykol si na užšie klzisko i na vysoké tempo hry.
"Naučil som sa tam veľa vecí. Ako robiť drobné detaily, ako si pomôcť telom. Veľmi mi to tam pomohlo, bola to dobrá skúsenosť. Teraz vďaka tomu môžem hrať v presilovke, snažím sa tvoriť hru..." opisuje bek, ktorý má mimochodom narodeniny v rovnaký deň ako Jaromír Jágr - 15. februára bude mať 20 rokov.
"Určite mu to pomohlo," súhlasí aj skúsený tréner Devils Lindy Ruff. "(AHL) je ťažká liga, dokonca si myslím, že pre mladého hráča v určitom smere ťažšia ako NHL, pretože ten hokej tam nie je taký disciplinovaný, nie je tam taká štruktúra v defenzíve, môže sa hrať veľmi fyzicky... Ale zocelí vás to, naučí vás to vybrať si dobré miesto v autobuse a naučí vás to hlavne to, že sa tam už nebudete chcieť vrátiť."
Návrat na farmu asi pre Nemca nie je na programe dňa. Pohyblivý obranca sa o úroveň vyššie uviedol výborne, hrá veľa minút a zvláda to s prehľadom aj s rýchlosťou. Za 60 minút na ľade nakorčuľuje v priemere 14,26 kilometra, len o niekoľko stoviek metrov menej ako ospevovaný nováčik v obrane Devils Luke Hughes. Je súčasťou druhej presilovky a ďalej sa vyvíja podobne ako jeho krajan Slafkovský, ktorý na rozdiel od neho začal pred štartom minulej sezóny rovno v NHL a momentálne má miesto v prvom montrealskom útoku.
"Je to výborné, ale ešte máme čo zlepšovať a dúfam, že proti sebe ešte odohráme veľa zápasov," vracia sa Nemec k prvému vzájomnému stretu so Slafkovským v NHL. "Je to super, že sa nám to podarilo. Myslím si, že dokážeme dostať slovenský hokej zase na mapu a verím, že najbližšie olympijské hry nás pustia hrať a ukážeme to aj ostatným."
Ak by sa Devils, ktorí boli s bilanciou 23-18-3 v nedeľu dva body za posledným postupovým miestom vo Východnej konferencii, do play off nakoniec nedostali (alebo ak by vypadli v úvodnom kole), mohla by to dvojka s jednotkou draftu 2022 spoločne ukázať ostatným aj na tohtoročných majstrovstvách sveta IIHF v Česku. Slafkovského Montreal (19-20-7) je ešte štyri body za New Jersey a Slovensko bude svoju skupinu hrať v Ostrave, hodinku cesty od hraníc, de facto v domácom prostredí.
"Nie je to téma dňa, ale je to skoro doma, takže by tam chcel hrať každý," pripúšťa Nemec na tému tohtoročného svetového šampionátu. "Momentálne je ten program tu ešte dosť náročný, ale stať sa môže čokoľvek. Uvidíme na jar."
Keby to nakoniec vyšlo, tak by sa otec asi prišiel na Šimona pozrieť znova. A na jeho výkony v reprezentačnom drese by potom mohol byť hrdý rovnako ako na tie aktuálne vo farbách Devils.
