Ja na brata... Elitné útočné duo spasilo Winnipeg

Bolelo to, občas aj nefungovalo, ale hokejisti Winnipeg Jets napriek tomu začali play off výsledkom, na ktorý boli zvyknutí zo svojej dominantnej základnej časti. Podarilo sa im to vďaka dvojici, ktorá ich niesla na chrbte celých 82 duelov dlhodobej súťaže.

"Skvele čítajú hru, skvele si rozumejú. A vždy si dokážu nájsť cestu," uznanlivo povedal kapitán tímu Adam Lowry o tom, ako Jets spasili ich najväčšie ofenzívne hviezdy.

Držitelia Presidents' Trophy zahájili 1. kolo Západnej konferencie domácou výhrou 5:3 nad St. Louis a kľúčové pre nich boli príspevky dua Kyle Connor, Mark Scheifele. Obaja dali dokopy bilanciu 1+2, prvý sa postaral o víťazný gól a Scheifele vyskočil na čelo historickej produktivity Jets/Atlanta Thrashers v play off.

"Úžasné," prikývol Scheifele, ktorý má teraz v play off 41 bodov (22+19) a prekonal tak legendu Blakea Wheelera (39). "Navyše sa mi to podarilo pred našimi fanúšikmi, čo je výnimočná vec. Bol to veľmi zábavný duel."

Pre divákov v Canada Life Centre určite, pretože sa Winnipeg ujal vedenia v sérii. Pre samotných aktérov v drese Jets najväčší plus predstavuje fakt, že dokázali zvládnuť tlak Blues. Keď v čase 9:31 otvoril skóre hosťujúci Robert Thomas, tak to bol ďalší dôkaz, že St. Louis si do play off prenieslo formu. Tím, ktorý nedávno vyhral 12 duelov za sebou, patrí medzi najrozbehnutejšie v NHL.

"Pripadalo mi, že sme v prvej tretine pôsobili naozaj nervózne," netajil tréner domácich Scott Arniel. "Nejako to nefungovalo. Museli sme sa z toho dostať, ale v druhej tretine sme sa už držali plánu a tretiu sme odohrali veľmi dobre. Zrazu sme začali robiť presne to, o čom sme sa predtým rozprávali. Zatvárali sme ich v elitnom pásme a vytvárali sme si šance."

Jedným z hlavných príbehov celého play off je úloha Connora Hellebuycka, ktorý si po výnimočne vydarenej základnej časti vybral napravovať minuloročné 1. kolo, v ktorom si Colorado Avalanche proti nemu otvorili strelnicu. Americký macher prvýkrát proti Blues štatistikami nezažiaril, Hellebuyck chytil len 14 zo 17 striel efektívnych hostí.

Hrdinami sa stali iní. Ofenzívni 'bratia' Connor a Scheifele.

"Skrátka elitní hokejisti. Sú nesmierne šikovní a rovnako aj inteligentní – a keď ich postavíte vedľa seba, tak to využívajú," chválil Hellebuyck.

Potvrdili to už vyrovnávajúcim gólom v presilovke: v čase 13:38 dal Scheifele prvý gól Jets v play off po bleskovej akcii práve s Connorom. Na 2:1 následne zmenil skóre sviatočný strelec Jaret Anderson-Dolan, ale Oskar Sundqvist ešte do prestávky zase vyrovnal na 2:2.

Nebola to úvodná dvadsaťminútovka podľa jeho predstáv. St. Louis v nej stihlo až deväť striel na bránku (nakoniec viac ako polovicu svojich celkových pokusov).

"Ono je to tak každý rok, prvý zápas série je vždy tvrdý," povedal Lowry. "Obidva tímy sa snažia ukázať svoju dominanciu a každý do toho ide maximálne nabudený. Hrali tvrdo a bolo veľmi ťažké dostať sa pred bránku - náš štýl je napádať je zase napádať pomocou našej rýchlosti a byť tak tímom, proti ktorému nechcete hrať."

A ktorý k tomu pridáva skutočných machrov pred bránkoviskom súpera. Connor v základnej časti zvládol 41 gólov a 97 bodov, Scheifele mu zdatne sekundoval s 39 gólmi a 87 bodmi (a okrem iného 11 víťaznými gólmi).

Vzhľadom na to, že Jordan Kyrou v čase 21:13 vrátil Blues vedenie a trvalo to až do 50. minúty, už išlo do tuhého. Z americko-kanadského dua sa tak stali asistenti a spoločne pripravili vyrovnávajúci gól pre Alexa Iafalla, ktorý v ich elitnej letke nahradil zraneného Gabriela Villardiho.

V zostrihoch skončí hlavne finálna Scheifeleho prihrávka, ktorú poslal strelcovi spoza bránky pod obrovským tlakom súpera.

"To je odmena za obrovské množstvo práce, ktoré do toho dáva. Až sa človeku nechce veriť, že sa niekto ako tridsiatnik môže tak výrazne zlepšovať," povedal Lowry o novom vládcovi bodovania Jets v play off. "Dnes to bola perfektná ukážka toho, kým sú naše hviezdy. Toto bol od nich neuveriteľne dobrý výkon."

Ako sa hovorí: koniec korunuje dielo. Finálnym podpisom bol rozhodujúci gól na 4:3 podľa zabehnutých nôt. Do konca základnej časti chýbalo len 96 sekúnd, keď Scheifele – ako vždy s hlavou hore – presne našiel Connorovu hokejku. Jordan Binnington v bránke Blues so strelou z prvého dotyku nedokázal nič urobiť

"Snažím sa len dostať puk na jeho hokejku. On totiž dokáže fantastické veci a má fantastickú strelu. Už som to hovoril miliónkrát, ale hrať s ním je úžasné," usmial sa Scheifele a jeho spoluhráč mu pochvalu vrátil: "Nádherná prihrávka, stačilo mi to len rýchlo poslať na bránku. Hrať na puku, pritlačiť súpera... Presne tak vyzerá hokej Winnipeg Jets."

Hokej, na ktorý súperi nenechádzali recept celých 82 duelov dlhodobej súťaže. Blues tušia, kadiaľ vedie cesta, ale to sa proti Jets ľahko povie, ale už ťažšie uskutoční.

"Viedli sme a bolo nám jasné, že nás poriadne pritlačia," uznal tréner hostí Binnington. "Ale je to stále len jeden zápas. Už sa sústredíme na druhý a môžeme si doň preniesť veľa dobrých vecí."

Teda s výnimkou toho, aké efektívne proti nim bolo kráľovské duo Jets. Zlepšiť to bude najdôležitejšou úlohou St. Louis pred druhým zápasom, ktorý sa hrá znova v Kanade v pondelok (utorok 1:30 SELČ).