Ako 'bezmenní' držia Penguins v popredí

Keď kapitán Pittsburgh Penguins Sidney Crosby 9. novembra nútene odstúpil zo zápasu proti Chicago Blackhawks, málokomu napadlo, že bude v zostave tímu trénera Mikea Sullivana chýbať aj po dvoch mesiacoch.

Problém so svalom v strede tela sa ukázal byť väčší a operácia bola nevyhnutná. Rekonvalescencia mala trvať niekoľko týždňov, ale výrazne sa predĺžila. Stále trvá aj kvôli chorobe, ktorá Crosbymu neumožnila poriadne trénovať.
"Radšej by som sa nepúšťal do nejakého rozboru, ale môžem vám povedať, že je v procese rehabilitácie," uviedol po troch týždňoch absencie svojho hlavného lídra tréner Sullivan. "Zotavuje sa a jeho nálada je vzhľadom na okolnosti dobrá. Žiadny hráč pochopiteľne nezvláda ľahko, keď nemôže nastupovať."
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Crosbyho návrat sa pomaly blíži, ale presný dátum zatiaľ nebol zverejnený. Podstatnejšie je však to, že mnohí odborníci Penguins predpovedali rýchly pád v tabuľke. Sullivan napriek tomu zistil, že žiadna ťažká kríza sa nekoná. A to dokonca ani vo chvíli, keď sa zranil ďalší produktívny útočník Jake Guentzel - vinou problému s ramenom rovno do konca základnej časti.
Pittsburgh v nej zatiaľ nazbieral 59 bodov a je na druhom mieste Metropolitnej divízie. Najmä vďaka pomoci širšieho spektra hráčov.
Dvojciferný počet gólov okrem ostrieľaných mien na čele s Jevgenijom Malkinom už dosiahli aj Bryan Rust, ktorý s 18 gólmi z 30 zápasov zažíva prelomovú sezónu a už vyrovnal svoje kariérne maximum, Jared McCann (12) a nemecký novic v klube Dominik Kahun (10). K okrúhlemu číslu má s deviatimi gólmi našliapnuté aj tvrďas Brendan Tanev...
Aj títo hráči pomohli k poslednej výhre na ľade Colorado Avalanche 4:3 po predĺžení piatkového zápasu. Rust vyrovnal na 2:2, McCann si zásah odložil na predĺženie, keď skóroval po spolupráci s ďalším menej známym útočníkom Teddym Bluegerom, ktorý sa tiež presadil proti ťažkej váhe Západnej konferencie.
"Je jasné, že všetci makáme, ako sa len dá. V posledných zápasoch sme z toho vyťažili maximum," zhrnul obdobie bez Crosbyho forvard McCann. Tri posledné výhry Penguins zo štyroch stretnutí boli vybojované, všetky sa skončili jednogólovým rozdielom.

"Bola to ďalšia ťažká výhra, ale aj tú sme potrebovali," pridal sa s hodnotením po dueli v Denveri brankár Matt Murray. "Majú tu veľmi dobrý tím a my sme proti nemu boli odolní."
Práve kanadský brankár, ktorý zatiaľ v sezóne výrazne zaostáva za štatistikami kolegu Tristana Jarryho, aj napriek kurióznemu gólu Gabriela Landeskoga z polovice klziska vychytal tretiu výhru v rade a štvrtú z posledných piatich štartov. Takže sa zdá, že sa v najlepšom čase dostáva do formy a znova je pre Penguins oporou, akou bol v minulých sezónach.
Murray svoju úspešnosť zákrokov pod 90 percentami môže len zlepšiť. V spojení s tým, že Jarry chvíľami pôsobí ako kandidát na Vezina Trophy, by Penguins mohli mať jednu z najlepších brankárskych dvojíc v NHL.
V dobrom svetle sa ukazujú aj ďalší. Veľmi prekvapujúca je napríklad bilancia Johna Marina, ktorý v 42 dueloch nazbieral 22 bodov (4+18). Nováčik v obrane tak v produktivite predbieha aj obe superhviezdy minuloročného draftu Jacka Hughesa a Kaapa Kakka...
Ale vráťme sa k spomínaným útočníkom. Tí si počas Crosbyho absencie užívajú na svoje pomery veľa minút na ľade. Okrem Malkina ich až sedem nastupuje v priemere na viac ako 14 minút na zápas.

"Máme skvelý tím," chváli svoj káder tréner Sullivan. "Chlapci chodia na ľad a odvádzajú presne tú prácu, ktorú majú. Síce to nie je vždy najkrajší hokej, ale sme konkurencieschopní a naozaj si zaslúžime body, ktoré sme doteraz získali."
Ale pozor, Penguins od nedele až do pauzy na NHL All-Star Weekend čaká šesť zápasov za desať dní, čo je poriadne nabitý program. A pre menej skúsených hráčov je to zároveň aj previerka.
Pri pohľade na to, ako to zvládajú bez zranených Crosbyho a Guentzela a ako už v minulosti prekonali aj neprítomnosť Malkina či Patrica Hornqvista sa však zdá, že vôbec nemusia mať strach.