Bortuzzo, ďalší z radu nečakaných hrdinov

Bola to krásna ukážka hokejovej zručnosti. Šikovnosť, za ktorú by sa nemusel hanbiť ani hodinár: Robert Bortuzzo si bleskovo nakorčuľoval do voľného priestoru, prevzal puk a bekhendom ho rýchlo a presne poslal pod hornú tyčku.
Zároveň to bola absolútne unikátna záležitosť.

"Niečo také som od neho nikdy nevidel. Ani na tréningu," bavil sa útočník Oskar Sundqvist. "Krásny gól. Všetci sme boli z Roberta nadšení."
Ako inak. Obranca Bortuzzo si pripísal svoj prvý gól v play off v živote. A zhodou okolností to bol aj víťazný gól v 2. finále Západnej konferencie, v ktorom jeho St. Louis Blues zdolali San Jose Sharks 4:2 a vyrovnali na 1:1 na zápasy.
"Skrátka som sa snažil víriť v ich obrannom pásme, Eddie (Joel Edmundson) ma tam výborne našiel - a bolo to. Snažím sa len hrať to, čo mám," skromne opisoval Bortuzzo.
Viac o téme: [Sviatočný strelec Bortuzzo vystrelil výhru]
Ale aj jemu bolo jasné, aká to bola výnimočná chvíľa. Na ľade to potvrdil hurónskym revom, na tlačovej konferencii zase úsmevným momentom, keď dostal otázku, či si pamätá na svoj predchádzajúci zásah vo vyraďovacích bojoch.
"Hmm… Rok 2007? Kitchener Rangers? Ale ako padol, to vám naozaj nepoviem" vrátil sa Bortuzzo do čias, keď ešte hral juniorskú OHL. Nebolo to až také ťažké, keďže nikdy inokedy v play off strelecky neuspel. Ani na farme v AHL, ani v predchádzajúcich 23 štartoch v Stanley Cupe.
Až teraz. A je to veľmi symbolická chvíľa.
St. Louis totiž v Bortuzzovi našlo už svojho 17. strelca v tohtoročnom play off. Slávna ofenzíva Sharks je len na porovnanie zatiaľ na 12. Bortuzzo je zároveň 19. hráčom Blues s aspoň jedným bodom a siedmym autorom víťazného gólu.
"To je naša sila v priebehu celého play off," pochvaľoval si Sundqvist. "Keď práve nedá gól jedna lajna, ukáže sa iná. Alebo prispeje bek, ako teraz Roberto. Presne to je príbeh nášho úspešného ťaženia."
Bortuzzo v kádri určite nie je primárne na to, aby vycvičoval súperovho brankára šikovnou kľučkou. V základnej časti odohral 59 duelov s bilanciou 2+8 - a zároveň si v decembri vyslúžil nový kontrakt na tri roky. Vysoký a silný obranca sa predsa vždy zíde.

"Ale on vie aj množstvo dobrých vecí v útočnom pásme. Je zručný s pukom. A výborne si dokáže nájsť priestor," chváli ho kouč Craig Berube; to všetko nakoniec tridsaťročný bek pri víťaznej akcii dokázal. "Bolo to 2:2, potrebovali sme umlčať divákov, strhnúť zápas na svoju stranu. Takto vyzerá sila širokého kádra," pridal poklonu útočník Ryan O'Reilly.
Blues boli oproti úvodnému duelu, ktorý prehrali 3:6, úplne iný tím. Rýchlo si vybudovali dvojgólový náskok, ale potom ich o vedenie pripravil Logan Couture. Tribúny burácali a Sharks zacítili krv.
Lenže Bortuzzo bol proti. Keď k víťaznému gólu neskôr pridal aj hrdinský blok strely Kevina Labanca, jeho výkonu už nechýbalo naozaj nič.
"On je skrátka hráč. Bojovník, ktorému nezáleží na okolnostiach. Chlapec, ktorého má šatňa rada. Potrebná súčasť tímu," opisuje Bortuzzovu úlohu forvard Brayden Schenn. "Či je práve v zostave, alebo nie, zaujíma ho len jedna vec: víťazstvo. Keď sa mu podarí niečo také ako dnes, vyvolá to hotovú vlnu nadšenia."
Aj hokejového doberania. "Áno, niečo také asi nepredviedol od juniorky," usmial sa Schenn.
[Kompletné pokrytie série San Jose vs. St. Louis]
Nemožno sa čudovať, že Blues boli takí veselí. Po nevydarenom vstupe do série potrebovali uspieť - a teraz majú vytúžený triumf. Do Missouri sa na stredajší duel (v noci na štvrtok od 2.00 SELČ) vracajú s ďalším dôkazom toho, že na cudzích štadiónoch sú v play off skvelí.
"Boli sme oveľa zomknutejší a jednotnejší," hľadal Sundqvist rozdiely oproti prvému duelu. "Úplne iný výkon! Vieme, že sme silní. Nikdy nepanikárime, sústredíme sa vždy len na ďalšie striedanie. Vieme, že sme vonku dobrí, teraz to treba len potvrdiť aj v St. Louis."
Hrdina večera Bortuzzo zase hovoril o pokojnej viere vo vlastné schopnosti: "Verím nášmu hokeju, nášmu nezdolnému štýlu. Potom je úplne jedno, kde práve hráme."
A je aj úplne jedno, kto práve rozhodne, Napríklad aj muž, ktorý naposledy v play off skóroval pred dvanástimi rokmi medzi juniormi.