Rivalitu Sharks a Kings ešte prehĺbi zápas Stadium Series. Los Angeles bude favoritom

Kto otáľal, má pravdepodobne smolu. Sobotný duel 2015 Coors Light NHL Stadium Series medzi San Jose Sharks a Los Angeles Kings už je podľa vedenia ligy vypredaný. Tribúny futbalového štadióna Levi's Stadium v Kalifornii tak cez víkend zaplní viac než 69 tisíc fanúšikov.

Domovský stánok tímu San Francisco 49ers sa postupne transformoval na hokejové javisko, ktorému neuškodia ani teploty medzi 10 až 15 stupňami, ktoré sú na sobotu hlásené meteorológmi. V tieni paliem sa opäť bude hrať NHL. Pre fanúšikov bude v nezvyklom prostredí tradične prichystaný aj hudobný program, v rámci ktorého sa predstaví rocková legenda John Fogerty, alebo držiteľka Grammy Melissa Etheridge.

Prvé husle však budú hrať hokejisti Los Angeles a San Jose. Obaja rivali sú na tom v tabuľke Západnej konferencie takmer rovnako. Kings po strede okupovali ôsmu priečku so 66 bodmi, San Jose ich pred zápasom v Dallase nazbieralo rovnaký počet.

Momentálna forma tímov je však úplne rozdielna. Výhra 4:1 nad Colorado Avalanche bola pre úradujúcich šampiónov z LA dokonca už šiestou v rade. "Bude fajn, keď nám táto forma ešte nejaký čas vydrží," povedal pre Los Angeles Times brankár Kings Jonathan Quick.

Sharks však z posledných desiatich zápasov ovládli len tri. "Je to celkom frustrujúca situácia, keď nie sme schopní zopakovať výkon z dobrého zápasu. Tímy, ktoré hrajú nevyrovnane, v tejto lige skrátka nevyhrávajú," hundral tréner San Jose Todd McLellan.

Sobotný duel tak nebude pre Sharks žiadnym spestrením sezóny, ale hlavne tvrdou bitkou o dôležité body pred záverečnou štvrtinou základnej časti. "Jedna dobrá tretina nám ale víťazstvo určite nezaručí," povedal kouč Žralokov pre NHL.com.

Zápas v Santa Clare sa stane ďalším dôkazom nesmiernej rivality, ktorá sa medzi kalifornskými celkami v posledných rokoch rozhorela. Od sezóny 2010-11 sa žiadne iné tímy NHL nestretli v takomto počte zápasov. Hneď trikrát si proti sebe Sharks a Kings zahrali v play off a dohromady tak v tomto období nakopili viac než 40 vzájomných duelov.

Posledná séria z roku 2014 je navyše pre hokejistov San Jose stále nočnou morou. Viedli 3:0 na zápasy, lenže súpera z Los Angeles nedorazili a potom len sledovali jeho spanilú jazdu za trofejou. "Keď si na to spomeniem, nie je mi moc dobre," tvrdil útočník Sharks Tomáš Hertl, jediný český účastník zápasu pod šírym nebom.

Pre neho aj pre množstvo jeho spoluhráčov bude sobotný duel ojedinelou udalosťou. Fínsky gólman Antti Niemi si pre túto príležitosť nechal dokonca vyrobiť špeciálnu „oldschoolovú" masku u mága hokejového dizajnu Davea Gunnarssona.

Naopak hráči Los Angeles už majú pod kožou skúsenosť z minuloročnej kapitoly Stadium Series, v ktorej si zahrali proti Anaheim Ducks na Dodgers Stadium v južnej Kalifornii pred 54 tisíc divákmi, avšak podľahli 0:3.

Nervozitu preto radi prenechajú hráčom Sharks. "Tešíme sa na oslavu hokeja. Zahrať si vo februári pred sedemdesiatimi tisíckami fanúšikov bude naozaj jedinečné," teší sa generálny manažér San Jose Doug Wilson. "Pre našich priaznivcov to bude veľký sviatok a my k nemu chceme prispieť."

Sharks od roku 2004 desaťkrát za sebou postúpili do play off, avšak tentoraz budú mať v nabitej konkurencii čo robiť, aby sa im to podarilo aj na jedenásty pokus. Medzi tímami na 5. až 11. mieste Západnej konferencie bol rozdiel len osem bodov.

Nielen hokejových fanúšikov mala k sledovaniu víkendového zápasu duelu prilákať aj tradičná séria televíznych dokumentov "Road to the NHL Stadium Series”, ktorá je mimoriadnou príležitosťou dostať sa do miest, ktoré sú obvykle vyhradené len aktérom súbojov najlepšej hokejovej ligy sveta. Obranca Sharks Brent Burns napríklad predstavuje svoju lásku k divokým zvieratám, cez víkend však bude musieť krotiť šelmy z Los Angeles, ktorých dravosť vo februári nabrala na sile.

Pre NHL je 2015 Coors Light NHL Stadium Series jasným dôkazom, že hokej už nie je v Kalifornii okrajovým športom pre fanúšikovskú minoritu. Necelých 24 rokov od prvého zápasu Sharks v NHL sú už hokejové korene na pobreží Tichého oceánu veľmi hlboké.