Rexall Place zatvára brány, končí tým slávna história

Až v stredu skončí zápas domácich Edmonton Oilers s Vancouver Canucks, vsaďte sa, že v očiach mnohých fanúšikov bude vidieť slzy. Spomienky ožijú a nostalgia ovládne veľký večer. Posledný domáci zápas Oilers v sezóne 2015-16 bude pre divákov zároveň naposledy, čo sa zdvihnú zo sedadiel v hale Rexall Place.

Jedna z najslávnejších arén National Hockey League ide 'do dôchodku'.

Oilers sa v lete presťahujú do nového domova a budú pôsobiť v modernom Rogers Place. Opustia tak druhú najstaršiu halu v lige po newyorskej Madison Square Garden, v ktorej hrali od roku 1974 WHA a od roku 1979 NHL. A v ktorej získali v rozmedzí rokov 1984 a 1990 päť Stanley Cupov a stali sa pravdepodobne najslávnejšou dynastiou hokejových dejín.

"Bolo to jedno z najskvelejších miest," spomínal legendárny Wayne Gretzky, držiteľ väčšiny ofenzívnych rekordov v NHL. "Atmosféra bola vždy nádherná. Fanúšikovia k nám boli senzační a my sme sa im odvďačili výbornými výkonmi. Keď máte skvelý tím, je vždy super prísť každý deň do haly. A navyše sme získali reputáciu, že máme najlepší ľad na svete. Bol vždy parádne pripravený a to nášmu mužstvu sedelo."

Edmonton za éry Gretzkyho, Marka Messiera, Jari Kurriho, Paula Coffeyho, Glena Andersona a brankárov Granta Fuhra s Andy Moogom lige dominoval. V roku 1983 prehral finále Stanley Cupu s New York Islanders, od ktorých o rok prevzal vládu nad NHL a päťkrát z nasledujúcich siedmich sezón vyhral titul. Jeho kraľovanie prerušili len Montreal Canadiens v roku 1986 a rival Calgary Flames v roku 1989. O rok neskôr získal tím už bez Gretzkyho svoj doteraz posledný Stanley Cup.

Hala sa pôvodne volala Northlands Coliseum a cez Edmonton Coliseum a Skyreach Centre sa v roku 2004 prekrstila na Rexall Place. V roku 1981 a 1984 hostila zápasy Kanadského pohára, v roku 2012 sa tu konali majstrovstvá sveta juniorov. Kapacita sa postupne znížila na 16.839 miest, čo je najmenej po Barclays Center v Brooklyne (domov Islanders) a MTS Centre (Winnipeg Jets).

Novopostavená hala Rogers Place za približne 480 miliónov kanadských dolárov dokáže pojať takmer o dvetisíc fanúšikov viac, jej chystaná kapacita činí 18.641 miest. Otvoriť sa má v septembri a od sezóny 2016-17 bude novým domovom Oilers.

"Zmena je súčasť života. Keď padlo Montreal Forum a Maple Leaf Gardens, ukázalo sa, že možné je všetko," uviedol Gretzky. "Na Rexall Place sme si vytvorili fantastické spomienky a dúfam, že (Oilers) zasadia v novej aréne spomienky podobne skvelé."

Vrúcne želanie najväčšieho hokejistu všetkých čias aj početnej obce fanúšikov Oilers však nebude jednoduché splniť. Od 90. rokov predstavuje Edmonton v NHL skôr ligový podpriemer a navzdory množstvu skvelých jednotiek draftu, ktoré sa v posledných rokoch podarilo získať, zostáva stále hlboko pod čiarou postupu.

Od roku 1992 do roku 2006 sa Oilers nedostali ďalej než do 2. kola play off. Na jar 2006 hostilo Rexall Place naposledy finále Stanley Cupu, v ktorom tím v siedmich zápasoch podľahol víťazným Carolina Hurricanes. Odvtedy zostal tím pred bránami play off desaťkrát za sebou.

Prvá sezóna centra Connora McDavida však na druhej strane ukázala, že do Edmontonu prišiel hráč, ktorý môže otočiť kormidlom. Už aj tak vysoké množstvo talentu v útoku Oilers ešte pozdvihol a so svojim potenciálom sa môže stať v budúcej dekáde najväčšou hviezdou NHL.

V dnešných dobách tak musia fanúšikovia Oilers žiť skôr históriou a budúcnosťou. Tá sa zhmotňuje v osobe McDavida a nádejach, ktoré vzbudzuje mladý a talentovaný káder. Históriu, ktorá v stredu končí, predstavuje Rexall Place.

"Je to skvelá hala. Veľká súčasť hokejových dejín a domov jedného z najlepších tímov a mnohých z najlepších mužov, ktorí kedy hrali hokej," povedal niekdajší útočník Doug Weight. "Je to veľmi unikátne miesto. Strávil som tu takmer deväť rokov, hlavnú súčasť kariéry a s tým miestom som zrastený."

Aj keď väčšina zo slávnej histórie zostane spätá s Rexall Place, jej kúsok si hokejisti Oilers predsa len odnesú so sebou - vo forme oceľových dverí do kabíny, preslávených nespočetnými jamkami, ktoré vytvorili konce hokejok, a nálepkami za každý vyhraný zápas a sériu play off.

"Začalo to nevdojak, ale ďalšie jamky už boli naschvál," rozprával niekdajší kapitán Mark Messier. "Bol to pre nás symbol toho, čo sme dokázali a ako dlho sme si ešte mohli predĺžiť sezónu počas play off."

Do Rogers Place sa bude sťahovať aj Gretzkyho socha stojaca pred halou a množstvo ďalších artefaktov. Omlátené dvere však najlepšie symbolizujú slávne úspechy Edmontonu a jeho slávnu halu, ktorá nenávratne mizne do histórie.