Rangers prvýkrát v histórii otočili sériu z 1:3 a vyradili Pittsburgh

Tešili sa na oslavy postupu, ale namiesto toho bolo po siedmom zápase na tribúnach len hrobové ticho. Fanúšikovia Pittsburgh Penguins museli po roku znovu prijať vyradenie tímu, ktorý bol jedným z najväčších favoritov na Stanley Cup. Minulý rok vypadol vo finále Východnej konferencie, tento rok dokonca v 2. kole play off v sérii, v ktorej viedol 3:1 na zápasy.

Postarali sa o to hokejisti New York Rangers, ktorí rovnako ako v úvodnom kole zvládli siedmy zápas a po víťazstve 2:1 postupujú po dvoch rokoch do konferenčného finále. Sériu z 1:3 na 4:3 otočili vôbec prvýkrát v histórii.

Ich súperom v ňom bude víťaz stredajšieho siedmeho duelu medzi Boston Bruins a Montreal Canadiens.

Hrdinom utorkového večera bol opäť brankár Henrik Lundqvist. V Pittsburghu podal fantastický výkon, kryl 35 striel z 36 a víťazstvo v siedmom zápase play off vychytal už piatykrát za sebou.

"Nie je to o jednom človeku, je to tímový šport," hovoril krátko po zápase stanici NBC. "Ja som urobil svoju prácu, ale bez chlapcov predo mnou by sa to nepodarilo."

Výhra newyorského mužstva bola triumfom pešiakov nad hviezdami, obetavosti a bojovnosti nad technikou. Rangers v celej sérii zablokovali viac než 120 striel, takmer o 40 viac než súper. Výbornou defenzívou trpezlivo naleptávali útoky súpera. Zomkla ich aj tragédia v rodine Martina St. Louisa, ktorému deň pred piatym zápasom zomrela mamička. Veterán napriek tomu nevynechal ani jeden zápas a tím všetky tri zostávajúce duely série vyhral.

"Vďaka Martymu sme mali k sebe bližšie. Cítili sme, že sme všetci na jednej lodi, pracovali sme jeden pre druhého a verili sme jeden druhému," rozprával Lundqvist. "Boli to veľmi ťažké dni, veľmi emotívne. Sme uprostred play off, všetci boli natešení, potom sa stalo toto. Zrazu premýšľate o množstve dôležitých vecí v živote, ale musíte sa aj sústrediť na hokej. Bola to horská dráha emócií."

Pohnuté chvíle nakoniec Rangers zvládli a obetavým výkonom vybojovali aj poslednú výhru, ktorú vystrelil víťazným gólom Brad Richards - na jeho trefu z polovice druhej tretiny už domáci nenašli odpoveď. Skóre pred tým otvoril v prečíslení Brian Boyle, na začiatku strednej časti vyrovnával Jussi Jokinen, ale ďalší gól už Penguins nepridali.

Ich vyradenie je zlyhaním Sidneyho Crosbyho, kapitána, ktorý v kľúčových momentoch nedokázal vytvoriť ani zakončiť gólové situácie. Najproduktívnejší hokejista základnej časti NHL dal v 13 zápasoch tohtoročného play off jediný gól, v sérii s Rangers bodoval len v 3. a 4. zápase. Otázkou je, či situáciu ustojí tréner Dan Bylsma, ktorý mal k dispozícií hviezdny ofenzívne ladený tím, ktorý však v posledných troch zápasoch nedokázal dať viac než jeden gól za zápas.

Pokým Pittsburgh možno čaká prestavba, New York sa teší na finále konferencie. Viac by sa mu v ňom možno páčil Montreal, s ktorým má v tejto sezóne vyrovnanú bilanciu, kým s Bostonom prehral všetky tri zápasy.