Nová doba. Mladíci z prvého kola dostali v AHL zelenú

Aj v tejto sezóne vám každý utorok prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nejde len o American Hockey League, ale aj kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League.

Do AHL tento rok zamierila silná vlna mladosti a talentu. Nová dohoda medzi NHL a Canadian Hockey League aj devätnásťročným hráčom vybraným v prvom kole umožňuje nastupovať na farme namiesto návratu do juniorky. Cieľ je jasný – dostať najväčšie talenty k profesionálnemu hokeju čo najskôr.  

Zmenu vidieť okamžite. Na úvodných súpiskách AHL sa objavilo osem hráčov z 1. kola draftu 2025. Patrí medzi nich štvorka Caleb Desnoyers (Tucson Roadrunners), piaty Brady Martin (Milwaukee Admirals), deviatka Radim Mrtka (Rochester Americans), pätnásty Braeden Cootes (Abbotsford Canucks), devätnástka Justin Carbonneau (Springfield Thunderbirds), číslo 22 Bill Zonnon (Wilkes-Barre/Scranton Penguins), dvadsiaty siedmy Lynden Lakovic (Hershey Bears) a tridsiaty prvý Henry Brzustewicz (Ontario Reign). To je už poriadna sila. 

Mrtka ako nádej obrany Buffalo Sabres má za sebou prvú skúsenosť s profesionálnym hokejom už z minulej sezóny. Za Rochester odohral osem zápasov základnej časti, tri pridal v play off a pripísal si aj dve asistencie. Teraz sa do známeho prostredia vracia s vedomím, čo ho medzi dospelými čaká.   

"Skok z juniorov bol veľký, hrá sa veľmi fyzicky a všetko je rýchlejšie. Aj play off bola úplne iná úroveň. Síce som v ňom odohral len tri zápasy, ale získal som veľké skúsenosti a myslím si, že mi to v ďalšej sezóne môže pomôcť," opisoval Mrtka svoje zoznámenie s AHL.

Devätnásťročný obranca určite nemá problém s fyzickými parametrami. So 197 centimetrami a takmer sto kilami váhy si ho Buffalo vybralo práve kvôli kombinácii postavy a herného potenciálu. V Rochesteri však musí pracovať aj na dôraze pred bránkou. Václav Prospal, bývalý asistent trénera Americans, ktorý teraz pôsobí v St. Louis Blues, mladému Čechovi už v minulosti vysvetľoval, čo sa v súťaži dospelých vyžaduje. Ak sa chce priblížiť k NHL, tak musí byť v predbránkovom pristore absolútne nekompromisný.

Mrtka sa pritom do zámoria nevracia s hlavou plnou očakávaní, kedy dostane šancu o úroveň vyššie. "Skrátka sa idem pripraviť a urobím čo maximum, aby som si mohol zahrať aj NHL. Je len na mne, ako budem hrať. Ale ako to dopadne, to na mne až tak veľmi nie je," vyhlásil.

Pravidelný pobyt medzi staršími profíkmi preňho v ďalšej fáze hokejového rozvoja môže byť kľúčový. Pred zmenou pravidel by hráč v jeho veku musel ostať v juniorke. Teraz môže celú sezónu zbierať skúsenosti proti výrazne skúsenejším a fyzicky vyspelejším súperom. A Rochester s ním počíta od začiatku.

Zaujímavé bude sledovať aj štvorku predminuloročného draftu Desnoyersa, ktorý sa v Tucsone stretol s výraznými talentmi. 

"Máme dobrých veteránov, skvelú skupinu lídrov a niekoľko kvalitných mladých hráčov," opísal Desnoyers prostredie Roadrunners, kde naskakuje do hry aj šestka draftu 2024, dvadsaťročný Tij Iginla. Pre Desnoyersa AHL nie je len teoretická príprava na budúcnosť a v Tucsone by mal byť okamžite dôležitým hráčom.

Aj Martin má už za sebou prvý profesionálny štart. Piaty hráč draftu hneď pomohol Milwaukee k víťazstvu 3:1 na ľade Rockfordu, v závere spečatil výhru gólom do prázdnej bránky. Nashville ho do AHL okrem iného poslal aj preto, aby dostával veľkú porciu minút na pozícii centra. Tréner Predators Andrew Brunette zdôraznil, že nechce, aby devätnásťročný útočník dostával malú úlohu. 

"Keď raz bude hrať NHL, tak chceme, aby bol hráč, ktorý má vplyv na zápas, nie len niekým na chvoste zostavy," povedal tréner Nashvillu. 

Sezónu v AHL skvele rozbehol aj Carbonneau. Devätnásťročný hráč draftu v premiérovom štarte základnej časti pomohol Springfieldu gólom a prihrávkou k víťazstvu 3:2 po predĺžení nad Wilkes-Barre/Scranton. V druhom zápase pridal ďalší gól, takže po dvoch dueloch mal na konte už tri body.

Prvú profesionálnu asistenciu už má aj Lakovic, ktorý si ju pripísal v debutovom zápase na farme Washingtonu v Hershey. Aj keď Bears podľahli Charlotte Checkers 2:5, tak devätnásťročný útočník bol na ľade výrazný.

"Osobne si myslím, že to išlo dobre. Vytvoril som si veľa šancí. Myslím si, že si tu zaslúžim byť," povedal krídelník Lakovic.

V AHL si teraz zvykajú aj útočníci Cootes, ktorého Vancouver Canucks poslali do Abbotsfordu, a Zonnon manažmentom Pittsburgh Penguins preradený do Wilkes-Barre/Scranton. Obranca Brzustewicz, nádejný bek draftovaný Los Angeles Kings, má za sebou výraznú juniorskú sezónu v Londone a mal by na ňu nadviazať v Ontariu.  

Osem devätnásťročných hráčov z prvého kola draftu 2025 na súpiskách AHL je signálom, že cesta z juniorky medzi profesionálov sa skracuje a tí najtalentovanejší dostávajú šancu na adaptáciu oveľa skôr. Musia však ukázať, že sa medzi dospelými nielen nestratia, ale postupne si aj vybojujú pozíciu, ktorá ich výrazne priblíži k NHL.