Preview: Zlomí Minnesota na tretíkrát favorizované Chicago?

Hokejisti Minnesota Wild sa po päťročnej absencii dostali v minulých sezónach do play off dvakrát po sebe. Ich putovanie však vždy skončilo na mužstve Chicago Blackhawks. V sezóne 2013-14 to bolo v prvom kole, o rok neskôr v druhom.

Tento rok Minnesota verí, že do tretice všetko dobré a že chicagskú stenu konečne prebúra a pozrie sa, ako to vyzerá za ňou. Do semifinále Západnej konferencie vstupuje posilnená výhrou nad ďalším favoritom St. Louis Blues, ktorých vyradila v šiestich zápasoch prvého kola.

Aj Blackhawks 'nosia za opaskom' skalp vyššie nasadeného mužstva, v šiestich zápasoch vyradili Nashville Predators. Vzhľadom na silu kádra a skúsenosti však boli favoritmi série, aj keď ju začínali vonku. A favoritmi budú aj v druhom kole Stanley Cupu.

Minnesota je ale tento rok na jar v porovnaní s minulými rokmi značne silnejšia. Najväčší rozdiel je v bránkovisku.

BRANKÁRI

Blackhawks mali v prvom kole problémy s brankármi. Corey Crawford sa v úvode série s Nashvillom trápil a prepustil miesto Scottovi Darlingovi.

Tímová dvojka potom nastúpila v posledných štyroch zápasoch. Crawford však v šiestom dueli Darlinga striedal, nedostal gól a do prvého zápasu proti Wild pôjde znovu ako jednotka.

Minnesota má naopak na play off gólmana s najlepšou formou za posledné roky. V sezóne 2012-13 prišla tesne pred štartom série s Chicagom o jednotku Niklasa Backstroma a musela sa spoliehať na Josha Hardinga, ktorý predtým v základnej časti kvôli skleróze multiplex odchytal len päť zápasov. Minulý rok sa jej zase zranil Darcy Kuemper a do bránkoviska sa postavil veterán Ilya Bryzgalov, ktorý tento rok už nechytá.

Tentoraz sa Wild spoliehajú na Devana Dubnyka, ktorý si fantastickými výkonmi v základnej časti vyslúžil nomináciu na Vezina Trophy a previedol tím cez papierovo silnejších St. Louis. Na Chicago navyše vie zahrať - v posledných dvoch vzájomných zápasoch od neho dostal dokopy len jediný gól.

"Keď si váš brankár verí a má takúto formu, zvyšok mužstva na tom môže stavať," uviedol tréner Mike Yeo.

OBRANA

Chicago nemá takú dobrú obranu ako v rokoch 2010 a 2013, kedy vyhralo Stanley Cup. Prvá štvorica v zložení Duncan Keith - Brent Seabrook a Niklas Hjalmarsson - Johnny Oduya je elitnou a jej forma je trvalá. Ďalší dvaja obrancovia Michal Rozsíval a Kimmo Timonen však majú kolísavú formu a často aj nepresnú rozohrávku, ktorá vedie k šanciam súpera.

Kouč Joel Quenneville preto rozhodil Keitha so Seabrookom a nechal vedľa prvého spomínaného hrať Rozsívala a vedľa druhého Timonena. Keith napriek tomu rozhodol úvodný duel proti Nashvillu v 2. predĺžení a šiesty gólom v 3. tretine, Seabrook zase vystrelil výhru vo štvrtom dueli na začiatku 3. predĺženia.

Stredobodom obrany Wild je Ryan Suter, jeden z najvyťaženejších hráčov NHL. V prvom kole proti St. Louis mal priemerne 26 minút a 32 striedaní na zápas a popri Dubnykovi hral hlavnú úlohu pri úspešnom krotení jedného z najlepších útokov ligy.

Jeho schopným pomocníkom je mladík Jonas Brodin, ktorý v sérii nebodoval, ale zblokoval 15 striel a podával výborné defenzívne výkony. Elitnej dvojici uľavil druhý tandem Jared Spurgeon - Marco Scandella, solídne hrala aj tretia obrana v zložení Matt Dumba, Jordan Leopold.

ÚTOK

V sezóne ich trápili výkyvy aj zranenia, do play off však vstúpili útočníci Chicaga tradične v špičkovej forme. Kapitán Jonathan Toews je na čele bodovania Stanley Cupu s ôsmimi bodmi (3+5), Patrick Kane ich má sedem (2+5). Do zápasov sa pritom vrátil len 25. februára po tom, čo vynechal štvrť sezóny kvôli zlomenej kľúčnej kosti.

Produktívny bol v prvom kole aj ďalší ťahúň Patrick Sharp, ktorý dal tri góly, na dva prihral a rovnako ako Marián Hossa vyslal na bránku Predators 24 striel. Hossa na gól v tohtoročnom play off stále čaká, ale v šiestich zápasoch si pripísal šesť asistencií a na ľade ho bolo veľmi vidieť.

V play off tak ako v minulých rokoch ožil aj dôrazný Bryan Bickell a center Antoine Vermette začal znovu vyhrávať buly. Na správnu notu sa naladila aj štvrtá formácia po tom, čo sa v nej k centrovi Marcusi Krugerovi postavili Andrew Desjardins a Andrew Shaw. Na väčšiu šancu čaká šikovný mladík Teuvo Teravainen.

Aj ofenzíva Wild sa aktuálne nachádza vo veľmi dobrom stave. V šiestich zápasoch nastrieľal tím 17 gólov a osem hráčov dalo minimálne jeden. Zach Parise nazbieral sedem bodov (3+4) a Jason Pominville, Mikael Granlund, Nino Niederreiter aj kapitán Mikko Koivu majú na konte minimálne tri.

V treťom a štvrtom útoku sa dobre predviedli Jason Zucker, Kyle Brodziak, Matt Cooke a aj Charlie Coyle, ktorý hral vo formácii s Thomasom Vanekom a na konte má po prvom kole 16 hitov.

PRESILOVKY/OSLABENIA

Blackhawks potrebujú vylepšiť hru v početnej výhode, ale musia zapracovať aj na oslabeniach. Pokým vo väčšine základnej časti v nich patrilo k najlepším v lige, v play off sa to zatiaľ povedať nedá. Chicago dostalo v 22 oslabeniach šesť gólov, čo značí pomerne nízku úspešnosť 72,7 percenta. Ani presilovky nie sú slávne, ale Chicago už dvakrát vyhralo Stanley Cup aj s priemernou hrou v početných výhodách. Oslabenia však malo vždy perfektné.

Minnesota sa naopak v presilovkách zlepšila z jedného z najhorších celkov základnej časti na úplne najlepší v play off. Využila štyri z 12 a s číslom 33,3 percenta je najlepšia v celej NHL. V oslabeniach bol tím Minessoty v základnej časti najlepší zo všetkých a vysoký štandard (81,8 percenta) si udržal aj v prvom kole play off.

VYHRAJÚ, AK...

CHICAGO: Pokiaľ vylepší hru v oslabení a nenechá sa zaskočiť všetečným forčekingom Wild, ktorí sa budú snažiť v zárodku udusiť jeho tradičnú zbraň - rýchly prechod do útoku. Pokiaľ jeho útočníci ovládnu priestor pred brankárom súpera. A pokiaľ sa jeho gólmani aspoň priblížia výkonom Dubnyka.

MINNESOTA: Pokiaľ ofenzíva, oslabenie aj presilovky zostanú na takej úrovni, s akou odohrali prvé kolo. Pokiaľ obrana udrží krok s hviezdami v prvých dvoch útokoch Hawks. A pokiaľ bude Dubnyk v takej forme, aby sám zobral súperovi jeden alebo dva zápasy.