Preview finále Západu St. Louis - San Jose

Keby malo jedno slovo charakterizovať pocity členov oboch klubov aj ich fanúšikov, asi by to muselo byť slovo satisfakcia. St. Louis Blues i San Jose Sharks sa dlhé roky zaraďujú medzi najsilnejšie tímy Západnej konferencie, ale rovnako dlho oba čakali na úspech v play off.

Tento rok konečne prišiel. Oba tímy postúpili do finále Západnej konferencie, v ktorom si to rozdajú o postup do finále Stanley Cupu. San Jose si zahrá tretie kolo play off prvýkrát od roku 2011, St. Louis dokonca od roku 2001. Sharks ešte nikdy neboli vo finále Stanley Cupu, Blues sa tam pozreli naposledy v roku 1970.

Oba tímy prešli druhým kolom v sedemzápasových sériách, oba však rozhodujúci duel zvládli vo veľkom štýle: St. Louis si v stredu poradilo s Dallas Stars v pomere 6:1, San Jose vo štvrtok zdolalo Nashville Predators 5:0.

V play off sa oba tímy stretli štyrikrát, každý z nich uspel v dvoch prípadoch. Poslednú sériu vyhrali Blues - v piatich zápasoch prvého kola 2012.

Finále Západu bude zaujímavým stretom mužstiev s brankármi, ktorí nepatria k hviezdam NHL, ale napriek tomu sú v play off obrovskými oporami. S útokmi, ktoré stoja na šírke i kvalite kádra. A s obranami, v ktorých korčuľujú esá hrajúce vo veľkom štýle.

Sharks majú viac hviezd, Blues vyváženejší tím. Ten stojí na dôraznej hre a celoplošnej defenzíve postavenej na vynikajúcich výkonoch bekov vo vlastnom i v útočnom pásme. San Jose sa spolieha na skvelú ofenzívu, prvú a druhú lajnu a rýchly prechod do útoku.

Presadí sa kreatívna ofenzíva San Jose, alebo žulová obrana a neúnavné napádanie St. Louis?

ST. LOUIS BLUES - SAN JOSE SHARKS

Brankári: 8-7

Obrana: 10-8

Útok: 8-9

Presil./osl.: 8-9

Hviezdy: Vladimir Tarasenko, Alex Pietrangelo - Joe Thornton, Joe Pavelski, Brent Burns

Slováci v sérii: nikto

Tip NHL.com/sk: Blues v šiestich zápasoch

BRANKÁRI

Pokým v základnej časti sa aj kvôli zdravotným problémom podelil o čas na ľade s Jakeom Allenom, v play off štartoval Brian Elliott vo všetkých 14 zápasoch s bilanciou 8-6, priemerom 2,29 a úspešnosťou 92,9 percenta. K tomu si pripísal jedno čisté konto.

Elliott, ktorý v predchádzajúcich rokoch vo vyraďovacej časti sklamal, tento rok dokázal, že má na to dotiahnuť svoj tím veľmi ďaleko.

Aj San Jose má v bránke gólmana, ktorý bol pred play off veľkým otáznikom. Martin Jones totiž nemal so zápasmi o všetko príliš veľké skúsenosti. Ale ukázalo sa, že sa so stresom z vypätých momentov vysporiadal s istotou a pokojom. V siedmom zápase s Nashvillom pochytal všetkých 20 striel a s čistým kontom sa vydal smerom k finále konferencie.

Aj Jones štartoval vo všetkých 12 zápasoch svojho tímu v play off. Má v nich bilanciu 8-4, priemer 2,16 a úspešnosť 91,8 percenta, čo sú čísla porovnateľné s o niečo lepším Elliottom. V prípade problémov je nachystaný náhradník James Reimer.

OBRANA

St. Louis má možno najlepšiu obranu v celej NHL. Hrajú v nej veľkí, dôrazní, ale zároveň skvelo korčuľujúci hokejisti, ktorí dokážu rozohrať útok aj dostať tím z tlaku. Kouč Ken Hitchcock urobil z Blues takticky vybavený celok, ktorý takmer nechybuje.

Alex Pietrangelo síce nebol proti Dallasu taký produktívny ako v prvom kole s Chicago Blackhawks, napriek tomu zostáva lídrom zadných radov, ktorý pravidelne odohrá cez 26 alebo aj 28 minút za zápas. Defenzívne ho istí dôrazný a skúsený Jay Bouwmeester.

V druhej dvojici kraľuje všestranný pravák Kevin Shattenkirk, ktorý v sérii s Dallasom nazbieral šesť bodov. Vedľa seba má nováčika Joela Edmundssona, alebo silného Roberta Bortuzza. Ďalší nováčik Colton Parayko snúbi veľkosť a kreativitu, v tretej dvojici ho istí výborný korčuliar Carl Gunnarson.

Aj defenzíva San Jose je ale stabilná a oveľa lepšia než predtým. Stojí na vyvážených tandemoch: v prvej obrane zaisťuje výlety 'štvrtého útočníka' Brenta Burnsa spoľahlivý Paul Martin, v druhej hrá všestranný Marc-Edouard Vlasic s Justinom Braunom a tretia dvojica Roman Polák - Brenden Dillon je na to, aby pritvrdila, nedostávala góly a uľahčila situáciu prvým štyrom obrancom.

Nemenné zloženie šiestich bekov svedčí o ich dobrom zdraví i kvalitnom výkone. Jasnou hviezdou zadných radov a dirigentom presiloviek je univerzál Burns, najproduktívnejší obranca celého play off, ktorý v 12 zápasoch play off nazbieral 15 bodov za štyri góly a 11 asistencií.

ÚTOK

Útok Blues stojí na pravidelnom striedaní troch formácií, ktoré môžu rozhodnúť zápas. V tej prvej má tím na krídle najväčší klenot, Vladimira Tarasenka, ktorý sa zohral s Jori Lehteraom a Jadenom Schwartzom. S bilanciou 7+6 je dynamický Rus podľa očakávaní najproduktívnejším hráčom St. Louis v play off.

Darí sa však aj tým, od ktorých by sa to až tak nečakalo. Nováčik Robby Fabbri má na konte rovnako 13 bodov (3+10) a Troy Brouwer dal päť gólov a na päť ďalších prihral. Kapitán David Backes hrával až v tretej lajne s Alexom Steenom a Patrikom Berglundom, napriek tomu nazbieral 12 bodov.

Vo štvrtom útoku dostal počas druhého kola vedľa mazákov Scottieho Upshalla a Kylea Brodziaka šancu Dmitrij Jaškin a chytil sa - hneď vo svojom prvom štarte v tohtoročnom play off dal gól. Pred siedmym duelom v Dallase však napriek tomu pustil do hry skúsenejšieho Steva Otta a sám ho sledoval znovu ako náhradník.

Ofenzíva Sharks roky stojí na ose Burns - Joe Thornton - Joe Pavelski. Prvý menovaný sa do nej zapája z obrany, druhý tvorí hru a riadi elitnú lajnu, v ktorej hrá ešte český mladík Tomáš Hertl, a tretí má za úlohu predovšetkým strieľať góly - s deviatimi je spolu s Nikitom Kucherovom (Tampa Bay Lightning) najlepším kanonierom play off.

Napriek tomu nie je najproduktívnejším hráčom San Jose v play off ani jeden z nich. Je ním center druhého útoku a ďalší skvelý strelec Logan Couture, ktorý dal v 12 štartoch sedem gólov a nazbieral 17 bodov. Sviežosť do jeho formácie dodáva veľmi sebavedomý mladík Joonas Donskoi a pokoj zase veterán Patrick Marleau, ktorý v play off nazbieral deväť bodov (4+5).

Skvelé výkony posunuli Chrisa Tierneyho do stredu tretieho útoku, kde vedľa neho hrá ďalší nováčik Melker Karlsson a skúsený ťahúň Joel Ward. V siedmom dueli nenastúpil zranený Matt Nieto a späť do štvrtej lajny sa dostal Tommy Wingels. A v posledných troch zápasoch aj veterán Dainius Zubrus.

KĽÚČ K POSTUPU

Musia zatlačiť Sharks svojím tvrdým a neúnavným štýlom a obrana musí zamedziť nebezpečným brejkom súpera. Musia hrať na hranici, ale vyvarovať sa faulov, pretože presilovka San Jose je smrtiaca.

Jones musí ustáť ošemetné situácie pred svojou bránkou. Obrana sa musí vedieť efektívne vymaniť z tlaku a v ideálnom prípade aj posielať puky do brejkov útočníkom. Mladí hráči ako Hertl, Nieto a Donskoi musia využiť rýchlosť a prekorčuľovať súpera. A tím si musí vynútiť presilovky.