Keď na jeseň v tom období zúfalých Blues prebral kouč Craig Berube, Binnington síce už bol členom systému, ale nič nenasvedčovalo tomu, že sa sezóna skončí takto rozprávkovo. V decembri dvakrát nastúpil ako náhradník.
Ale potom si 7. januára na ľade Philadelphia Flyers pripísal prvú výhru - a koleso osudu sa začalo krútiť jeho smerom.
"Veľmi rešpektujem jeho húževnatosť," opisoval Berube. "Som si istý, že si musel veľakrát pomyslieť: Už som tu mal chytať dávno, mal som dostať šancu oveľa skôr... Lenže uchádzačov na jedno miesto v klube NHL je naozaj veľa. On sa neurazil, ale o to tvrdšie pracoval. Dostal šancu a vyťažil z nej maximum. To je príjemný pohľad. Teším sa z neho."
Binnington pomohol Blues dostať sa do play off bilanciou 24-5-1, priemerom 1,89, úspešnosťou zákrokov 92,7 percenta a pridal k tomu aj päť čistých kont. Stal sa ešte len druhým brankárom v modernej ére NHL od sezóny 1943-44, ktorý vo svojich úvodných 18 štartoch v základnej časti päťkrát vychytal nulu; pred ním to dokázal len legendárny Jacques Plante.
V Stanley Cupe potom 12 výhrami zvýšil klubový rekord, ktorý s deviatimi triumfami dosiahlo duo Brian Elliott (2016), Roman Turek (2001). Priemer 2,37 a úspešnosť zákrokov 91,4 percenta neodzrkadľujú jeho prínos úplne presne, pretože niekoľko duelov mu kazí čísla - napríklad úvodné a tretie konferenčné finále proti San Jose Sharks, v ktorých spolu dostal 11 gólov.
"Od svojho prvého štartu žiari. Vďaka nemu sme ako tím pokojnejší a istejší, Doslova každý večer vďaka nemu máme šancu na víťazstvo. Je neuveriteľný - lepšie slovo mi nenapadá. Je obrovským dôvodom nášho úspechu," povedal o Binningtonovi obranca Colton Parayko.
Viac o téme: [Obrana Blues\]
Čo si pod tým konkrétne predstaviť? "Vieme, že vždy urobí tú správnu vec. Vytiahne skvelý zákrok alebo napríklad rozohrá puk tak, že odbremení našu obranu," dodáva útočník Tyler Bozak.
Binnington je právom nominovaný na Calder Trophy pre najlepšieho nováčika, ktorého však vôbec nepripomína. Nepôsobí ako zelenáč, ale ako veterán. Je pokojný, rýchly, bystrý, ťažko sa na ňom hľadajú slabiny. Možno len jedna potenciálna: zvládne v sezóne snov aj výzvu s názvom finále Stanley Cupu?
DVOJKA: Jake Allen
Keby bostonský Tuukka Rask, rovnako ako Binnington vážny adept na Conn Smythe Trophy pre MVP play off, náhodou stratil formu, je zaňho pripravený zaskočiť Slovák Jaroslav Halák, ktorý v základnej časti podával ešte lepšie výkony ako fínsky obor.
Tréner Berube nič také povedať nemôže.
Kouč Blues rád oceňuje spoluprácu a vzájomnú podporu, takže pravidelne chváli aj prínos a usilovnosť na tréningu Jakea Allena. Lenže dvadsaťosemročný brankár sa nestal náhradníkom len tak. V základnej časti mal po 46 dueloch bilanciu 19-17-8 s gólovým priemerom 2,83 a úspešnosťou zákrokov 90,5 percenta.
