Preview-debata: Finále Stanley Cupu nemá favorita

Pittsburgh Penguins po siedmich rokoch a San Jose Sharks vôbec prvýkrát vstúpia v pondelok do finále Stanley Cupu. Ide o súperov, ktorí sa príliš dobre nepoznajú: od vstupu Sharks do NHL v roku 1991 (niekoľko mesiacov potom, kedy Penguins vyhrali svoj prvý z doterajších troch Stanley Cupov) spolu odohrali len 35 vzájomných duelov.

V tejto sezóne sa však stretli dvakrát v priebehu 10 dní a mohli si tak vyskúšať vzájomnú sériu 'nanečisto'. Obaja uspeli na návšteve u toho druhého: 21. novembra vyhrali Sharks v Pittsburghu 3:1, 1. decembra zvíťazili Penguins v Kalifornii 5:1.

Veľmi dobre poznajú svojho súpera snáď len niekdajší forvard Penguins Nick Spaling a obranca Paul Martin, ktorý v predchádzajúcich piatich sezónach, pred letným podpisom so San Jose, hral práve za Pittsburgh.

Oba tímy rovnako patria k tým, ktoré by ešte v decembri málokto tipoval na finalistov. Lenže skvelá druhá polovica základnej časti a následne vynikajúce jarné výkony z nich urobili zaslúžených kandidátov na najslávnejšiu hokejovú trofej planéty.

Ako finále dopadne? Kto má lepších brankárov? Pevnejšiu obranu? Silnejší útok? Lepšie presilovky? Kto má rýchlejších a kto šikovnejších hráčov? A kto by mohol byť hrdinom finále?

O všetkých týchto faktoroch debatujú v preview NHL.com Michael Langr a Marek Burkert.

BRANKÁRI

Langr: O situácii v bránkovisku Penguins sa popísali stohy papiera a nespočetné plochy na internete. Matt Murray je prekvapivým hrdinom play off a aj vo finále Východnej konferencie si svoju pozíciu nakoniec uhájil, aj keď v jeho slabších chvíľkach vypomohol navrátilec a pôvodná jednotka Marc-Andre Fleury. Nováčik v pittsburskej bránke rozhodne patrí k oporám tímu.

San Jose však má Martina Jonesa, ktorý je podľa môjho názoru najlepším brankárom play off. Ani on sa nevyvaroval zápasov, v ktorých dostal veľa gólov, ale vždy sa dokázal vrátiť ešte silnejší a spravidla potom vychytal rovno čisté konto (v play off už má tri). Má jasnú pozíciu a svojím pokojom navyše vnáša pohodu aj do mužstva. Výhodu má preto na poste gólmanov San Jose.

Burkert: Murray už v play off zatienil skúsenejších gólmanov, než je Martin Jones. V prvom kole zažiaril v konfrontácii s Henrikom Lundqvistom z New York Rangers, v druhom kole bol istejší než Braden Holtby z Washington Capitals a tí majú ohromnú ofenzívnu silu.

Murray oslávil 25. mája ešte len 22. narodeniny a už teraz odchytal viac zápasov v play off, než v základnej časti. Jeho neskúsenosť ale nemusí byť Penguins na škodu, mladému brankárovi chcú podvedome viac pomáhať aj obrancovia, čo sa ukázalo v sérii s Tampou, v ktorej si Murray vybral slabšie momenty. V siedmom zápase naňho ale išlo len 17 striel.

Jonesova istota medzi tyčami Sharks je nespochybniteľná, Murray v tomto play off ale nie je o nič horším gólmanom. A koniec koncov napríklad percentuálnu úspešnosť zákrokov má vyššiu (92,4), než Jones (91,9), ktorý taký prievan, aký vedia v útočnom pásme rozpútať Penguins, v play off ešte nezažil.

OBRANA

Langr: Penguins majú Krisa Letanga, jedného z možných kandidátov na Conn Smythe Trophy, ktorý patrí s priemerným časom na ľade 28:46 k najvyťažovanejším hráčom play off. Napriek tomu stíha korčuľovať, je všade a v 17 zápasoch nazberal 10 bodov. Lenže San Jose má podobne ofenzívne ladeného lídra Brenta Burnsa v ešte lepšej forme - s 20 bodmi (6+14) v 18 zápasoch je suverénne najproduktívnejším bekom a celkovo tretím najproduktívnejším hráčom play off.

Sharks majú výhodu aj v niekdajšom hokejistovi z opačného tábora - Burnsa spravidla istí defenzívne výborný Paul Martin, ktorý v lete prišiel práve z Pittsburghu. Druhú dvojicu vedie skúsený Marc-Edouard Vlasic a v tretej dodáva tímu tvrdosť český obranca Roman Polák.

Obrana Penguins je tiež veľmi kvalitná, ale s hráčmi ako Ben Lovejoy alebo Brian Dumoulin nemá takú hĺbku a skúsenosť ako zadáci súpera. Tým skôr, keď sa zranil ostrieľaný veterán Trevor Daley (so zlomeným členkom bude mimo hry do konca play off) a Olli Maatta navyše nepodával také výkony, aké sme od neho vídali predtým.

Aj v obrane má preto podľa môjho názoru miernu výhodu San Jose.

Burkert: Strata Trevora Daleyho bolí, ale to neznamená, že kvôli tomu bude hrať obrana Penguins v piatich hráčoch. Netreba si ale treba nahovárať, že na Letangovi nebude navalená najväčšia porcia úloh. Pribrzdiť najproduktívnejšieho hráča play off Logana Couturea a rozbíjať kombinácie Joe Thorntona s Joe Pavelskim je kľúčová úloha, kde bude Letang potrebovať veľkú podporu partnera v obrane Briana Dumoulina.

Olli Maatta mal v sezóne tradične smolu na zranenia a v play off vyzeral občas nesústredene. Pri Daleyho absencii sa ale zvýši jeho vyťaženosť, čo mladému Fínovi len prospeje.

Letangovým protipólom v obrane Sharks je fúzač Burns schopný kedykoľvek podporiť ofenzívne výpady. A navyše je tu ostrieľaný Vlasic, ktorý v dvadsiatich deviatich rokoch hrá svoje zďaleka najlepšie play off. Paul Martin a Justin Braun odohrajú tiež slušnú porciu minút, čím sa záťaž v obrane San Jose viac rozprestrie. Dá sa súhlasiť, že defenzívne by mohli mať mierne navrch Sharks.

ÚTOK

Langr: Vo finále Stanley Cupu sa stretávajú dva najlepšie útoky v NHL. V základnej časti nastrieľali Sharks 241 gólov (4. v lige) a Penguins 245 (3.). V play off potom dalo San Jose najviac gólov zo všetkých (63), Pittsburgh je druhý s 58 zásahmi.

Napriek tomu majú Penguins podľa môjho názoru ešte o chĺpok lepší útok než jeho finálový súper. Sú ohromne rýchli, dôrazní a neúnavní, vďaka hráčom ako Carl Hagelin, Phil Kessel a skvele fungujúcim nováčikom v zostave dokážu súpera ukorčuľovať a vďaka hokejistom ako Chris Kunitz, Bryan Rust či Patric Hornqvist zase pretlačiť.

Tvorivosť dodávajú Nick Bonino i superhviezdy Sidney Crosby a Evgeni Malkin, aj keď sa od nich v play off predsa len čakalo viac. Ale Pittsburgh to nemuselo mrzieť, pretože zápasy namiesto nich rozhodovali 'neznámi hrdinovia' a hráči zo všetkých štyroch útokov.

Aj San Jose má široký káder a kvalitných hráčov z tretej a štvrtej lajny, ktorí dokážu rozhodnúť zápas. Navyše má množstvo mladých a silných krídiel vo forme ako Tomáš Hertl alebo Joonas Donskoi. Napriek tomu sa viac než Pittsburgh musia spoliehať na svoje hviezdy. Tie však šliapu: Logan Couture je s 24 bodmi (8+16) najproduktívnejším hokejistom play off, Joe Pavelski je s bilanciu 13+9 druhý a Joe Thornton s 18 bodmi (3+15) šiesty. Patrick Marleau nazbieral bodov 12, Joel Ward 11 a Hertl 10.

Burkert: Pittsburgh má nesmiernu výhodu v tom, že má štyri útoky, čo sú schopné vziať na seba zodpovednosť. Všetka ťarcha už neleží na Sidneym Crosbym a Evgeni Malkinovi, ktorého zranenie zo záveru základnej časti tímu paradoxne pomohlo, aby našiel vlastný štýl postavený na bleskurýchlom prechode stredného pásma.

Phil Kessel a Carl Hagelin dokážu predviesť poriadne 'tóčo', ale v pittsburských formáciách je aj sila a dôraz. Určite nastanú chvíle, kedy obrancovia Sharks nebudú veľmi tušiť, čo sa okolo nich v tej rýchlosti deje. Conor Sheary, alebo Bryan Rust už ukázali, akí sú šikovní. Nechať ale kvôli nim viac priestoru Crosbymu s Malkinom, to by mohla byť pre San Jose priama cesta do pekiel.

Hviezdy Sharks Thornton, Pavelski, Marleau i Couture odvádzajú parádnu prácu, čo je ale základný predpoklad, aby bol tím San Jose úspešný. Ward sa v play off tradične rozbehol a perfektne hrá Donskoi. Napriek tomu ale vidím väčšiu silu v útoku Penguins.

PRESILOVKY/OSLABENIA

Langr: Presilovky sú veľkou výhodou San Jose. Jeho tím je plný skúsených mazákov, ktorí si dokážu prihrať puk a presne udrieť. V play off majú vďaka tomu skvelé využitie 27 percent. Presilovky stoja hlavne na Thorntonovi s Pavelskim a Burnsom na modrej - táto os je smrtiaca. Ani Pittsburghu sa nedarí zle (využitie 23,4 percenta), ale jeho presilovky nie sú také konzistentné.

V oslabení sú naopak o niečo lepší Penguins. Ale vďaka Jonesovi je San Jose so svojím súperom v tomto smere takmer porovnateľné.

Burkert: Penguins asi nezostane nič iné než nefaulovať, alebo aspoň znížiť počet nedovolených zákrokov na minimum. Pokiaľ Thornton zaujme široký postoj pri mantineli, pozrie sa jedným smerom a prihráva na opačnú stranu, tak majú súperi spravidla veľký problém. Málokto aj pri presilovkách dokáže tečovať puk pred bránkou tak zručne ako kapitán Sharks Pavelski.

Prvá presilovková pätica Pittsburghu v zložení Letang, Malkin, Hornqvist, Crosby a Kessel ale tiež budí hrôzu a za elitným komandom San Jose v ničom nezaostáva.

X-FAKTOR:

Langr: Martin Jones. Brankár San Jose by mohol byť jazýčkom na váhach v celej sérii, ktorá bude ohromne vyrovnaná a v ktorej by inak bol favoritom Pittsburgh. Vďaka presilovkám a Jonesovi sa však rola favorita minimálne vyrovná.

Burkert: Carl Hagelin. Januárová výmena z Anaheim Ducks mu nesmierne prospela. Kouč Mike Sullivan nechal švédsky expres rozbehnúť. Keď sa k tomu pridala chémia s Philom Kesselom a Nickom Boninom, máme tu jednu najnebezpečnejších formácií v play off.

TIP NA VÍŤAZA

Langr: San Jose v šiestich zápasoch

Burkert: Pittsburgh v šiestich zápasoch