Polák hrá proti starým známym. Vzrušujúce, hovorí

V 33. minúte utorkového zápasu finále Západnej konferencie sa Roman Polák rozbehol a bez známok rozpakov napálil do Davida Backesa. O niečo neskôr od toho istého borca zase úder inkasoval. Na tom by nebolo nič zvláštne, pokiaľ by nešlo o dvoch hráčov, ktorí spolu strávili osem sezón v jednej kabíne.

O ďalších pár minút sa Polákovi stalo niečo podobné pri strete s Jadenom Schwartzom. Tridsaťročný obranca San Jose Sharks si teraz na ľade občas pripadá ako na zraze bývalých spolužiakov. Veď ešte v sezóne 2013-14 hral v tíme s Alexanderom Steenom, Alexom Pietrangelom, Kevinom Shattenkirkom i Vladimirom Tarasenkom. A to nie sú ani zďaleka všetci.

"Povedzme, že ich poznám veľa. Približne 80 percent tímu Blues," povedal Polák pre denník Mercury News. "Na druhej strane to mužstvo vyzerá o dosť inak. Je tam teraz omnoho viac chlapcov, čo dokážu dať gól. Sú šikovnejší, sebavedomejší. "

Polák sa v St. Louis ocitol ako dvadsaťročný mládenec a prvé dve sezóny pendloval medzi prvým tímom a farmou v dve a pol hodiny jazdy vzdialenej Peorii.

Play off si zahral až vo svojej tretej sezóne v St. Louis, lenže Blues vypadli v štyroch zápasoch s Vancouver Canuks. Ďalšie dve sezóny mal Polák voľno už po základnej časti. Neúspechy v play off sa však opakovali aj v rokoch 2012 (0:4 v druhom kole s Los Angeles Kings), 2013 (2:4 v 1. kole opäť s Kings) a 2014 (2:4 v 1. kole s Chicago Blackhawks).

O Polákov herný rast sa v St. Louis štyri sezóny staral kouč Andy Murray, po pôsobení Davisa Paynea prevzal Blues Ken Hitchcock, ktorý hneď v prvej sezóne dotiahol St. Louis k triumfu v Centrálnej divízii a získal Jack Adams Award pre najlepšieho trénera. Od začiatku svojho angažmánu v Missouri si tak vyslúžil všeobecné uznanie. Hitchock bol Polákovým obľúbeným koučom.

"Trénerovi veríme, pretože sa nám jeho systém vyplatil. Vie niečo na každého súpera a prispôsobuje tomu taktiku. Všetci ju dodržiavajú a trénera rešpektujú," povedal pred tromi rokmi Polák pre NHL.com/sk.

Každý z trénerov Blues si českého obrancu Poláka cenil hlavne kvôli tomu, že 'zostáva doma' a je schopný súpera otráviť, znechutiť a ešte mu na cestu pekne naložiť. Takmer stodesaťkilový zadák neváha ani zhodiť rukavice. Podľa špecializovaného serveru HockeyFights sa Polák za svoju kariéru v NHL pobil trinásťkrát, z toho trikrát v sezóne 2015-16.

Tradične sa ostravský rodák v lige umiestňuje vysoko v počte hitov. V základnej časti obsadil bronzovú priečku (303) za Radko Gudasom (304) z Philadelphia Flyers a Mattom Martinom (365) z New York Islanders. V play off sa v tejto kategórii Polák drží medzi najlepšou desiatkou so 42 zrážkami, najlepší je práve Backes so 79 hitmi.

Polák môže stret s Blues brať svojím spôsobom ako odplatu za výmenu z júna 2014, kedy bol poslaný do Toronto Maple Leafs. Sharks ho získali tento rok 22. februára spoločne s Nickom Spalingom za voľby v druhom kole draftu 2017 a 2018 plus Raffiho Torresa.

Polákova neúprosná fyzická hra je niečo, čo v defenzíve Sharks chýbalo. Bývalých spoluhráčov zo St. Louis teraz Polák bez rozpakov prišpendlí na mantinel.

"Nemám pocit, že je to divné. Mne sa to zdá vzrušujúce. Poznám veľa chlapcov a pripadá mi skvelé, že proti nim hrám. A že je to práve v (konferenčnom) finále, je ešte lepšie."

Keď proti sebe v roku 2012 v play off oba tímy narazili naposledy, Polák stál na opačnej strane a pomohol Blues k výhre 4:1 v sérii úvodného kola. V druhom zápase vtedy päsťami trochu upravil fasádu Justinovi Braunovi, svojmu súčasnému spoluhráčovi.

"Keď som bol vytrejdovaný, tak sa hralo v Colorade a pred zápasom bol míting, kde sa zrovna premietala na videu tá bitka. Braun príliš nadšene nevyzeral, ale bola to sranda. Porozprávali sme si o tom a je to medzi nami v pohode," povedal Polák podľa ESPN.

"Jasné, nevidel som to video pár rokov, takže bolo fajn sa zase pozrieť," dodal ironicky Braun. "Ale prežil som to..."

V NHL sa stáva pomerne často, že z nezmieriteľných rivalov sú kamaráti. "Museli sme otočiť list a teraz nám ide o spoločnú vec," povedal Braun, ktorý bol vraj nadšený, keď San Jose získalo práve Poláka. "Vedel som, ako tvrdo hrá, takže súperi to teraz majú proti nám ťažšie."

Polák ale hneď upozornil, že nemá žiadne 'insiderovské' informácie z kabíny Blues. "Tréneri vedia všetko, čo potrebujú. Každý deň sa analyzuje video. Majú množstvo informácii a nemyslím si, že by potrebovali ešte nejaké odo mňa. Chcem ale povedať, že si musíme dávať pozor na detaily. St. Louis má nadupaný, dobre forčekujúci tím, ktorý dohráva všetky súboje."

V úvodných finálových zápasoch na ľade Blues strávil Polák na ľade necelých 14 minút.

"Všetky ich lajny hrajú do tela a zároveň sú schopné streliť gól. V ich hre je veľa energie, ale to je charakteristika, ktorá sedí aj na nás. Keď budeme hrať náš systém, malo by to byť dobré," povedal Polák pred tretím zápasom proti St. Louis.