Penguins čaká bez Guentzela ďalší test

Zbierajú jedno víťazstvo za druhým, vo Východnej konferencii už figurujú na štvrtom mieste. Pittsburgh Penguins však zároveň dostávajú kruté rany osudu.

Na začiatku októbra kvôli zraneniu vypadol elitný útočník Jevgenij Malkin a o mesiac neskôr Sidneyho Crosbyho vyradil z hry pruh. Aby toho nebolo málo, teraz Penguins prišli aj o Jakea Guentzela.
Produktívny krídelník si v pondelkovom dueli proti Ottawa Senators zranil rameno po kolízii s protihráčom Thomasom Chabotom. Lekársky verdikt bol neóuprosný: operácia a pobyt na maródke minimálne do konca základnej časti.
"Je to pre nás zložité, Jakea nebude ľahké nahradiť," povzdychol si hlavný tréner Pittsburghu Mike Sullivan. "Ale už sme v sezóne prišli o dôležitých hráčov a nejako sme si poradili. Teraz to musíme zvládnuť znova, aj keď to nebude jednoduché. Jake bude chýbať naozaj dlho."

Áno, Penguins si napriek zdravotným problémom opôr udržiavajú konštantnú výkonnosť. Hlavne po vypadnutí Crosbyho sa v zámorí hovorilo o tom, že to môže mať na ambície slávneho klubu drvivý vplyv.
Realita však bola úplne iná. Väčšiu zodpovednosť prevzal uzdravený Malkin, ktorý je od návratu na ľad v úžasnej forme. Ruský center v 26 dueloch nazbieral 11 gólov a 27 asistencií, naposledy oslnil tromi bodmi práve v súboji s Ottawou.
Guentzel však bol jeho pravou rukou, kolegom z elitnej formácie. V 39 štartoch zvládol 20 gólov a 23 prihrávok, vďaka čomu sa stal 14. najproduktívnejším hráčom celej ligy a viedol tímové bodovanie.
Pittsburghu budú jeho góly a prihrávky určite chýbať.
"Je to veľká škoda, pretože Jake hral fantasticky," mrzelo Bryana Rusta, tretieho člena elitnej letky pensylvánskeho tímu. "Zažíval neuveriteľnú sezónu, bol motorom našej ofenzívy. Nie je náhoda, že bol vybraný do Zápasu hviezd."
All-Star Game sa teraz Guentzel nezúčastní. Jeho absencia sa odhaduje na štyri až šesť mesiacov. Do akcie by sa mohol vrátiť najskôr v priebehu play off, teda ak sa doň Penguins prebojujú.

V tomto je to pre družinu trénera Sullivana iné. Malkin aj Crosby síce boli mimo, ale nevypadli na taký dôležitý úsek sezóny ako Guentzel. Prvý z nich chýbal mesiac, druhý je na maródke zatiaľ necelé dva.
"Je to nepríjemné. Všetci sme videli, na akej úrovni Jake hral. V prvej polovici sezóny sa znova dostal na vyššiu úroveň. Je to pre nás veľmi nešťastný moment," vyhlásil Crosby, ktorého návrat do zostavy ešte nie je istý, ale už by sa mal pomaly blížiť.
Guentzel bol v posledných troch sezónach prémiovým strelcom Penguins. Spolu v nich nastrieľal 82 gólov, v 25 rokoch sa navyše neustále zlepšoval a vyvíjal. Teraz musia Penguins minimálne zvyšok základnej časti zvládnuť bez neho.
"Verím, že nájdeme spôsob, ako túto stratu eliminovať. Máme s tým skúsenosti, nie je to pre nás nič extra nové," upozornil Sullivan.
Tréner, ktorý v rokoch 2016 a 2017 priviedol Pittsburgh k dvom Stanley Cupom za sebou, dobre vie, o čom hovorí. Penguins okrem Crosbyho aktuálne chýba aj Nick Bjugstad (vynechal 20 zápasov), Brian Dumoulin (12) a Justin Schultz (5).
Dobrou správou a určitou záchranou pre Pittsburgh je fakt, že Crosby po dlhodobom zranení v utorok prvýkrát trénoval s mužstvom.

"Je to fajn, ale nemám určený žiadny termín, kedy by som mal prvýkrát nastúpiť," uviedol najlepší center poslednej dekády. "Všetko ide podľa plánu, cítim sa stále lepšie. Po vyliečení je vždy potrebný nejaký čas, nechcem nič uponáhľať. Hlavné je, že sa môj stav neustále zlepšuje."
Isté je, že Crosby nenastúpi do štvrtkového duelu proti San Jose Sharks. Počas víkendu už je jeho návrat pravdepodobnejší, ale bude záležať aj na tom, ako sa skúsený útočník bude cítiť.
"Mám radosť, ako chlapci toto obdobie zvládajú. Hrajú úžasne," pochvaľoval si Crosby. "Mal som z toho trochu obavy, ale tento tím ukazuje charakter. Dúfam, že budeme v týchto výkonoch pokračovať. Ja urobím všetko preto, aby som bol čo najskôr späť."
Zvládnu Penguins s podobnou gráciou aj ďalšiu ranu v podobe zranenia Guentzela? Odpoveď sa dozvieme v nasledujúcich týždňoch a mesiacoch.