Penguins a Flyers vykonávajú delostreleckú prípravu pred vojnou v play-off. Meszároš do nej nezasiahne

Máloktorá rivalita v NHL dosahuje takú intenzitu ako "nepriateľstvo" dvoch klubov z Pennsylvánie. Pittsburgh Penguins a Philadelphia Flyers, to je v hokejovom svete niečo ako Sparta a Atény v staroveku, husiti a krížiaci v stredoveku alebo katolíci a hugenoti v rannom novoveku.

V nedeľu, v doteraz poslednom súboji dvoch veľkých súperov, by sa emócie dali krájať. Začalo to atakom Braydena Schenna na superstar menom Sidney Crosby, čo Pens samozrejme nenechali len tak. Joe Vitale reagoval tvrdým hitom, ktorý si odniesla hviezda Flyers Danny Briere. Následne sa strhla na ľade mela a takmer sa do seba pustili aj obaja tréneri! Tony Granato a Peter Laviolette sa postavili na mantinel na okraji lavičiek a chvíľami sa zdalo, že si to snáď začnú vybavovať ručne medzi striedačkami (za incident dostal Laviolette v utorok od vedenia NHL pokutu 10 tisíc dolárov, Granato vyfasoval 2500 dolárov).

"Bolo tam pár bitiek, sú v tom emócie, ktoré niekedy pretečú. Lavvy sa na chvíľu pozabudol," okomentoval to útočník Philadelphie Scott Hartnell. "Bitka o Pennsylvániu. Som tu prvú sezónu a už som spoznal, nakoľko je táto rivalita silná. Cítim to vždy, keď máme proti nim hrať," dodal jeho spoluhráč Wayne Simmonds.

Práve tieto kluby si to s veľmi veľkou pravdepodobnosťou rozdajú hneď v prvom kole play-off NHL. "Je vidieť, že to bude zaujímavá séria," povedal NHL.com Claude Giroux, najlepší útočník Flyers.

Zmieňovaná vojna o Pennsylvániu začala. Síce len "delostreleckou prípravou" v podobe nedeľného duelu, ale nešlo len o to dostať sa pravdepodobnému súperovi v prvom kole play-off pod kožu. Bol to vypätý súboj o to, kto bude mať na štarte Stanley Cupu výhodu domáceho prostredia. Oba celky sú totiž aktuálne v tabuľke jediný bod od seba: štvrtý Pittsburgh ich získal 102, piata Philadelphia 101. A ten, kto skončí štvrtý, bude začínať (a prípadne hrať aj o jeden zápas navyše) v domácej aréne.

"Pokiaľ v prvom kole narazíte na tím ako je Pittsburgh, stane sa výhoda domáceho ľadu kľúčovou záležitosťou. Asi tak môžu teraz uvažovať vo Flyers," povedal analytik NHL.com Jeremy Roenick. On sám veľmi dobe vie, o čom hovorí, vo Philadelphii strávil tri sezóny. "Je fantastické byť v jednom štáte a mať v ňom na oboch stranách fanúšikov, ktorí sa navzájom natoľko neznášajú,“ okomentoval bývalý skvelý útočník rivalitu oboch pennsylvánskych klubov.

"Určite máme do záveru sezóny väčšiu motiváciu. Či už išlo o prvé miesto alebo len o lepšiu pozíciu pre play-off,“ súhlasil Jakub Voracek, český útočník Philadelphie. "Potrebujeme stále vyhrávať, aj preto, aby sme boli dobre pripravení."

K vygradovaniu "Vojny o Pennsylvániu" prispelo aj vylosovanie prebiehajúcej základnej časti. Kým na jeseň sa Flyers s Penguins stretli len raz a pred Novým rokom celkovo len dvakrát, v závere sezóny sa ich vzájomné zápasy kumulujú s oveľa väčšou intenzitou. V priebehu poldruha mesiaca boli v programe hneď štyri vzájomné zápasy: 18. februára, 18. marca, prvého apríla... A tiež 7. apríla, kedy duel veľkých rivalov štýlovo zakončí program základnej časti.

Je možné, že až v tomto poslednom stretnutí sa rozhodne o tom, kto skončí v konferencii štvrtý a kto piaty. Teda či sériu bude zahajovať dvojzápas v Pittsburghu alebo vo Philadelphii.

Potom začne znova paľba. S ešte väčšou razanciou. Škoda, že do tohto napínavého príbehu nezasiahne Andrej Meszaros. Slovenský obranca Flyers podstúpil 21. apríla operáciu zraneného chrbta a teraz potrebuje čas na regeneráciu. "Andrej má za sebou úspešný zákrok, pri ktorom mu z medzistavcovej oblasti odstránili malý úlomok, ktorý tlačil na koreň nervu," povedal generálny manažér Flyers Paul Holmgren.

Prípadný návrat jedného z kľúčových bekov Philadeplphie sa dohaduje prinajlepšom na koniec apríla. A to už bude v play-off len jeden tím z Pennsylvánie.