Ovechkin i Capitals zase zostali pred bránami úspechu

Tento rok mal byť rokom Washington Capitals, ktorí suverénne vyhrali základnú časť a tešili sa, že konečne prerazia v play off; že majú tím schopný vyhrať Stanley Cup.

Mal to byť aj rok ich kapitána Alexa Ovechkina, ktorý napriek tomu, že je považovaný za jednu z dvoch najväčších hviezd NHL posledného desaťročia, nedokázal svoj tím nikdy doviesť ďalej ako do druhého kola.

Lenže ani tento rok sa prielom nekoná. Ani tento rok sa ruský 'Cár' s tímom z americkej metropoly do vyšších poschodí play off nepozrie. Rovnako ako v rokoch 2009, 2011, 2012 a 2015 končí v druhom kole, tentokrát po porážke s Pittsburgh Penguins 3:4 v predĺžení šiesteho zápasu. Rovnako ako pred siedmimi rokmi gratuloval Ovechkin po skončení série svojmu veľkému rivalovi a druhej spomínanej superstar poslednej dekády Sidneymu Crosbymu, ktorý už prsteň za víťazstvo v Stanley Cupe má - práve z roku 2009.

"Je to stratená príležitosť a ďalší prehraný zápas, po ktorom už nie je možnosť opravy," ľutoval Ovechkin. "Som hrdý na svoj tím, hrdý na svojich spoluhráčov. Som hrdý na túto partiu, bez ohľadu na to, ako to dopadlo. Ale prehrali sme v druhom kole a to bolí."

Ovechkin nastrieľal od príchodu do NHL v roku 2005 úchvatných 525 gólov a nazbieral 966 bodov v 839 zápasoch. Sedemkrát dosiahol v základnej časti päťdesiatgólovú hranicu, vrátane tohtoročných 50 zásahov. Lenže vo svojej ére nedokázal to, čo predchádzajúca generácia Petra Bondru a jeho spoluhráčov v roku 1998 - prebojovať sa do finále Stanley Cupu. A dokonca ani do finále konferencie. O zisku titulu nehovoriac.

Penguins boli v sérii jednoducho lepším tímom. Mali širší káder, viac útočníkov v skvelej forme a možno aj nečakane lepšieho gólmana. Napriek tomu že vedenie Capitals tento rok vystavalo parádne mužstvo, asi najlepšie od Ovechkinovho príchodu do NHL.

"Každý rok nás sprevádzajú veľké očakávania. Máme skvelých hráčov, ale niečo nám skrátka chýbalo," mienil Ovechkin. "Tento mančaft má na viac, než je len druhé kolo. Máme najlepšieho gólmana v lige (Bradena Holtbyho), solídnu skupinu chlapcov v defenzíve a štyri lajny, ktoré všetky dokážu zahrať dobre. Lenže nedokázali sme využiť šance, ktoré sme si vypracovali."

To sa nakoniec týka aj jeho samotného. Trojnásobný držiteľ Hart Trophy a šesťnásobný najlepší strelec ligy dal v sérii s Pittsburghom len dva góly. Napriek tomu, že na Matta Murrayho v súperovej bránke vyslal 33 striel. Boli chvíle, kedy Ovechkin tím ťahal. Ale bolo aj mnoho chvíľ, v ktorých sa nedokázal popasovať s obranou, ktorá sa veľmi sústredila naňho. Vrátane washingtonských presiloviek.

Krásne to bolo vidieť v šiestom zápase. Penguins v oslabeniach sústredili sily na (zo svojho pohľadu) pravú stranu ihriska, pretože práve odtiaľ páli Ovechkin. A veľká zbraň Capitals zrazu prestala fungovať. Až dovtedy, kým si ich kapitán vymenil miesto s Johnom Carlsonom. Ten mal zrazu na ľavej strane množstvo priestoru na strelu... A hneď z toho dal gól.

Lenže takých momentov bolo málo. Defenzíva Penguins dokázala Ovechkina ustrážiť a ostatní hráči Washingtonu to nevyužili. Vyradenie sa určite nedá zvaliť na kapitána Capitals, ktorý aj napriek nedostatku gólov patril k najlepším na ľade, a keď už neskóroval, nazbieral aspoň päť asistencií. Lenže proti takému kvalitnému a rozbehnutému súperovi, akým bol Pittsburgh, to bolo stále málo.

"Samozrejme držím s kapitánom. On robil všetko, čo mohol, robil správne veci a hovoril správne veci. Porážka určite nepadá na jeho hlavu. Je to o nás ako o tíme, ktorý nebol dosť dobrý," uviedol útočník Justin Williams.

Prízrak druhého kola sa tak potiahne s Ovechkinom a jeho družinou ďalej a ďalej. Aj keby sa zajtra zbalil a odletel na majstrovstvá sveta IIHF domov do Ruska, sotva na turnaji zabudne na frustráciu, že to zase - ani piatykrát - v NHL nedokázal.

"Urobili sme nejaký pokrok, ale viditeľne nebol dostatočný," povedal tréner Barry Trotz. "Musíme sa skrátka cez toto (druhé) kolo dostať. Ak sa nám to nepodarí, stále nám to budú predhadzovať. Takže to nabudúce musíme dokázať."