Montreal stúpa, Ottawa klesá. Preberie ju slávnosť?

Jeden z nich je na vzostupnej ceste z biedy, druhý zažíva veľký zostup. A obaja sa teraz stretnú uprostred svahu, aby rozhodli o svojom ďalšom osude.
Približne tak by sa dalo opísať rozpoloženie hokejistov Montreal Canadiens a Ottawa Senators, ktorí sa v sobotu stretnú v kanadskej metropole pri slávnostnom zápase 2017 Scotiabank NHL100 Classic pod šírym nebom na počesť sto rokov od konania prvého duelu v histórii NHL.

Významný zápas na štadióne TD Place, ktoré má pripomenúť duel tých istých klubov z 19. decembra 1917 (zápas z úplne prvého hracieho dňa NHL, v ktorom Canadiens aj vďaka piatim gólom legendárneho Joea Malonea vyhrali 7:4), bude významný aj z hľadiska ďalšieho vývoja v tejto sezóne. Môže slúžiť ako odraz k lepším výkonom, ale aj naštartovať návrat do mizérie.
Pre dnešných Senators to bude zvláštna situácia. Ako keby ste doma na záhrade naplánovali skvelú narodeninovú party, ale pred ňou by prišla tá najhoršia prietrž mračien, akú si pamätáte. Zhruba tak si teraz môžu pripadať fanúšikovia z Ottawy.
Jasné, že to bude veľká sláva. Ale ako si to nebohí priaznivci Senators majú užiť, keď sa ich milovanému klubu tento rok tak nedarí?

Tím, ktorý v minulom ročníku po napínavej sérii vypadol s neskoršími šampiónmi Pittsburgh Penguins až v konferenčnom finále, dobre zahájil aj ročník 2017-18. Lenže po sérii dvoch zápasov s Colorado Avalanche v Štokholme na začiatku novembra prišiel ostrý strih. Senators sú od 12. novembra po návrate z Európy s bilanciou 2-10-2 a len so šiestimi bodmi zo 14 duelov úplne najhorším tímom ligy.
Hráči Ottawy sa tak v tabuľke Atlantickej divízie aj celej Východnej konferencie prepadli na predposledné miesto - z celej NHL sú horší len Buffalo Sabres a Arizona Coyotes. Keď v noci na štvrtok zdolali 3:2 New York Rangers, ukončili tým hrôzyplnú päťzápasovú sériu prehier.
"Hrozne hlúpo si nechávame prekĺznuť body medzi prsty," hneval sa útočník Bobby Ryan.
A do toho prichádza slávnostný večer. Pre jeho atmosféru je celkom šťastie, že Senators sa konečne podarilo aspoň uťať nepriaznivú sériu.
"Trochu to tú našu mizériu prehlušuje," pripustil brankár Craig Anderson.
Lenže fanúšikom je aj tak všelijako. Najmä preto, že Ottawa je tento rok skutočným stredobodom osláv. Už v apríli si pripomenula 125. výročie Stanley Cupu, na jednej z hlavných tried Ottawy dokonca vyrástla socha tejto športovej trofeje. Výročie oslavuje aj Kanada ako krajina.
Teraz by mal galarok vrcholiť, aspoň z hokejového pohľadu. Lenže namiesto tešenia sa panujú mierne rozpaky.
"Hlavne, že do toho nepôjdeme s ďalšou porážkou. Trochu nám to sníme z pliec ťažobu," priznal Ryan. "Pre mňa to bude úplne prvý vonkajší hokejový zápas v živote. Podstatnú časť detstva som prežil v Kalifornii, nie som ako chlapci z Kanady, ktorí vyrástli na rybníku. Takže by ma mrzelo, keby sme si to mali nejako pokaziť."

Sobota bude pre domácich priaznivcov skutočne zo všetkého najviac príležitosťou zabudnúť na ťaživú súčasnosť. A nejde len o výsledky. Medzi ľuďmi kolujú špekulácie, že majiteľ Eugene Melnyk sa chystá klub predať inam.
Sám Melnyk to síce v stredu rázne vyvrátil, ale zlú náladu tým nerozptýlil. Aj preto na duel proti Rangers prišlo len 13.212 návštevníkov. Bolia ich aj nedávne slová kapitána Erika Karlssona, ktorý nevylúčil svoj skorý odchod do iného klubu.
Sobotný vonkajší zápas môže hokejovú Ottawu paradoxne rozmraziť. Alebo naopak ukázať, že sa bude len ťažko hrabať z krízy.
Montreal je na tom úplne opačne. Canadiens zahájili sezónu biedne, z prvých 10 zápasov ich osem prehrali a prišli o zranenú oporu v bránke Careyho Pricea. Cestu nahor zahájil duel práve proti Senators: 30. októbra ich Montreal rozdrvil 8:3 a odvtedy má bilanciu 11-7-3, čo ho vrátilo do mixu tímov, ktoré budú bojovať o postup do play off (v piatok bol tri body pod čiarou).
"Zápasy pod šírym nebom však bývajú zradné," varoval Claude Julien, skúsený kouč Canadiens. "Na tréningu sme si ľad vyskúšali, bol vo výbornom stave. Nikdy však neviete, aké bude počasie, či bude fúkať a podobne. Tieto veci môžu dosť nabúrať taktiku a ťažko povedať, komu pomôžu a komu uškodia," pokrčil plecami.
"Je potrebné hrať jednoducho. Nemôžeme vykorčuľovať na ľad a myslieť si, že budeme hrať na krásu a komplikovať si hru viac, než je to potrebné."
Julien má s podobnými zápasmi relatívne čerstvú skúsenosť z Winter Classic 2016, vtedy však stál na opačnej strane. Na štadióne amerického futbalu vo Foxborough vtedy prehral s Boston Bruins 1:5 práve s Canadiens.
"Určite sa tešíme a dáme si pozor, aby to v Ottawe dopadlo dobre," utrúsil brankár Carey Price. "Bude to parádny zážitok."