Nórsko sa spolieha na Zuccarella, ktorý má v Rangers parádnu formu

Keď 11. marca 2010 šokovali hokejisti Nórska českú reprezentáciu výhrou 3:2 na majstrovstvách sveta IIHF, všetci sa učili skloňovať meno Mats Zuccarello. Strelec prvého gólu mal ako dvadsaťdvaročný mladík pred sebou kariéru v NHL a už vtedy prekvapoval sebavedomím, šikovnosťou a ťahom na bránku.

O necelé štyri roky neskôr by chcel podobné prekvapenie zopakovať znovu ako líder svojej reprezentácie a jediný Nór z NHL na olympijskom turnaji v Soči. "Bude to skvelé. Dobrá skúsenosť aj zážitok," tešil sa mladý útočník.

Že je v skvelej forme, potvrdil v nedeľu, kedy sa stal hlavnou hviezdou najsledovanejšieho duelu dňa. Dvoma gólmi (vyrovnávacím a víťazným) pomohol New York Rangers otočiť duel s New Jersey Devils pod šírym nebom na Yankee Stadium a výrazne sa tak podpísal pod výhru 7:3.

"Som šťastný, že som mohol hrať s našim tímom pred našimi fanúšikmi na takomto štadióne," uviedol Zuccarello, ktorého na Yankee Stadium v Bronxe čakal ešte stredajší duel s New York Islanders.

Potomok predkov zo Sicílie, celým menom Mats André Zuccarello Aasen, sa do NHL predieral cez švédsku najvyššiu súťaž a farmársku AHL. Nikdy nebol draftovaný, v lete 2010 podpísal ako voľný hráč kontrakt s Rangers a postupne si ukrajoval väčšiu a väčšiu porciu zápasov v ich drese. Dnes už patrí k stabilným článkom zostavy newyorského celku, v 53 zápasoch tejto sezóny nazbieral 37 bodov (15 gólov a 22 asistencii) a v klubovej produktivite je o bod druhý za Bradom Richardsom. "Je to múdry hráč. A keď takýto hokejisti dostanú šancu, väčšinou ju využijú," chválil Richards mladého spoluhráča. "Páči sa mi, aký má na ľade prehľad."

Na schopnosti dvadsaťšesťročného krídla sa bude spoliehať aj jeho národný tím na olympijských hrách. "Sme veľmi radi, že máme Matsa na súpiske. Už je to dlho, odkedy naposledy reprezentoval. Nie sme favoritmi olympiády, ale poctivo sa na ňu pripravujeme a veríme, že ju odštartujeme dobrým zápasom s Kanadou," uviedol Roy Johansen, kouč nórskeho výberu.

Zuccarello bol jeho súčasťou už vo Vancouveri 2010 a potom na spomínanom svetovom šampionáte. Na ňom okrem trefy do českej siete strelil víťazný gól v zápase proti Švajčiarsku a dokázal, že Nórsko sa rozhodne neoplatí podceniť.

V Soči sa jeho tím v skupine stretne s Kanadou, Fínskom a Rakúskom. Papierovo by mal skončiť na treťom mieste, ale môže sa stať všeličo: že bude brať body silným, rovnako ako aj to, že sa nechá zaskočiť od rakúskeho outsidera. O jeho úspechu a neúspechu sa však bude rozhodovať až v osemifinále.

"Sme malá krajina. Myslím si, že máme sotva toľko hokejistov, ako Toronto zimných štadiónov," povedal s úsmevom Zuccarello. "Bude to ťažké. Ale my sme prešli kvalifikáciou a rovnako tvrdo budeme bojovať aj na samotnej olympiáde. Sme rovnako hrdí reprezentanti ako Kanaďania, Švédi alebo ktokoľvek iní."