Nashville bez Johansena zachraňujú pešiaci

Kto je to? Naozaj to rozhodol práve on? Rovnako prekvapujúci, ako samotný úspech tímu Nashville Predators, je aj hlavný hrdina sobotného piateho finále Západnej konferencie. Víťazný gól zápasu, v ktorom Predators porazili Anaheim Ducks 3:1, strelil Pontus Aberg.
A vôbec nie je neslušné sa pýtať, o koho vlastne ide.

Má dvadsaťtri rokov, narodil sa v švédskom Štokholme a v základnej časti odohral len pätnásť zápasov. Väčšinu sezóny strávil na farme v celku Milwaukee Admirals, kde s tridsaťjeden gólmi ovládol streleckú štatistiku.
Jeden taký gól si schoval aj na sobotu: stav bol 1:1, keď sa k strele v ľavom kruhu dostal Filip Forsberg. Jeho ranu brankár Jonathan Bernier nemal úplne pod kontrolou, neodbytný Aberg si puk včas našiel a v páde ho posunul za čiaru.
Práve tento moment dostal Nashville do vedenia 3:2 na zápasy.
"V play off je kľúčovým slovom tím. Na úspech nutne potrebujete chlapcov ako je Pontus," ocenil obranca P. K. Subban. "Bol do toho hodený a bez problémov sa presadil. Vôbec ma to neprekvapuje. Podľa mňa je dostatočne kvalitný na to, aby bol v prvom tíme celý rok."
Práve v ťažkej situácii, keď kvôli zraneniu až do konca sezóny vypadol zo zostavy prvý center Ryan Johansen, Nashville dokázal, že má kvalitných hráčov aj v širšom kádri. Čo je predpokladom na úspech v play off - ako to napríklad minulý rok predviedli šampióni Pittsburgh Penguins.
O góly Nashvillu sa v piatom zápase série proti Anaheimu postarali dosť nezvyčajní strelci. Okrem Aberga sa presadili aj Colin Wilson a Austin Watson. Všetko sú to hráči, ktorí sú v zostave Predators zvyknutí odvádzať najmä čiernu prácu. Ak v nej vôbec sú. Tentoraz v kľúčovom momente vystúpili z tieňa.
"Máme niekoľko zranených hráčov, vedel som, že svoj výkon musím pozdvihnúť," pripomenul Aberg absenciu Johansena a ďalšieho centra Mikea Fishera. "Som rád, že sa mi to podarilo."

Až do sobotného zápasu mala táto trojica dohromady len dva góly v play off, ich prednosť bola v defenzíve, v schopnosti hrať dôrazne a poriadne tým súperovi otráviť život. Teraz, keď ofenzíva Predators stratila niekoľko opôr, bolo aj na nich, aby priložili ruku k dielu aj v produktivite. A to sa podarilo.
Nečakaný príspevok trojice strelcov posunul Nashville do mimoriadne výhodnej pozície. Predators sa vo finálovej sérii ujali vedenia 3:2 na zápasy, duel číslo šesť navyše v pondelok (utorok 2:00 SELČ) odohrajú na svojom ľade.
Aberg pravdepodobne znovu nastúpi v elitnej formácii s Forsbergom a Coltonom Sissonsom. Posilnený momentom zo štvrtého zápasu, v ktorom sa stal nashvillským hrdinom.
Komentátori prirovnávali jeho gól k preslávenému zásahu Bobbyho Orra z finále Stanley Cupu 1970, ktorý tiež strelil letiac. Úprimne povedané: k legendárnemu bekovi má švédsky útočník zatiaľ asi tak ďaleko, ako nashvillské country k slovenskému - až do tejto chvíle nastúpil v play off NHL len na sedem duelov a vo vyraďovacích bojoch nedal ani jeden gól.
Až teraz, deväť minút pred koncom tretej tretiny. A stál za to.
"Presne takéto góly v play off často padajú od hráčov, o ktorých sa bežne veľmi nehovorí," všimol si Vernon Fiddler. "Po úspechu sa potom spomína: Pamätáš si, ako tam naskočil a celé to rozhodol? To bola bomba, čo?"
Bomba to teda rozhodne bola. A pre Aberga so všetkým, čo k tomu patrí. Len chvíľu pred tým prišiel pri jednom zo súbojov o zub a vyzeral dosť ubolený. Napriek tomu sa o pár sekúnd neskôr opäť vrhol do mlynice pred Bernierom, kde rany padajú zľava aj sprava, aby pomohol zhmotniť sen s názvom finále Stanley Cupu.
A namiesto bolesti tentoraz prišla radosť.

"Dosť som sa pred tým stĺkol, hlave sa ale našťastie nič nestalo, takže som mohol pokračovať," opisoval Švéd.
Nie že by s ním vtedy lekári nemali starosti. Hneď ako sa po oslavách gólu vrátil z ľadu, musel byť kvôli prísnym pravidlám NHL zameraným na otrasy mozgu podrobne vyšetrený a zmeškal tak jedno striedanie. On sám sa však ničoho nebál.
"Ani som nemal dojem, že je nejaké vyšetrenie potrebné. Ale ak je to tak napísané v pravidlách, tak o tom nemôžem polemizovať," povedal. "Cítil som sa v poriadku, lekári mi to našťastie potvrdili."
Aj keď práve od neho sa zázraky väčšinou nečakajú, ani zďaleka to nebola jeho prvá slávna chvíľa. Do titulkov sa dostal napríklad už pri debute vo švédskej Elitserien, keď v drese Djurgardenu skóroval proti HV71. V sezóne 2011-12 bol nominovaný na ligového nováčika roka a patril k najproduktívnejším hokejistom súťaže.
Po skončení spomínaného ročníka bol ako 37. v poradí draftovaný Nashvillom. Kým v AHL o sebe potom dával poriadne vedieť, v NHL mu doterajšia bilancia 1+1 veľkú reputáciu nepriniesla. Keď mu tréneri napriek tomu teraz prejavili dôveru v play off, chválili ho, že je Viktorom Arvidssonom a Steveom Sullivanom v jednom. Vtedy to znelo trochu tajomne.
Teraz už je jasné, čo to mohlo znamenať. Napríklad to, že im práve tento bezzubý letec pomôže zdolať húževnatý Anaheim.
Pontus, most do finále Stanley Cupu. Predators k nemu chýba už len jedna jediná výhra. A aj vďaka silným pešiakom majú na súpera veľkú zbraň.