Na Západe ide o jednu kartu. Tromfy má Minnesota
Autor Michael LangrV posledných rokoch vyzeral boj o play off väčšinou tak, že vo Východnej konferencii bolo v marci takmer rozhodnuté a o postup bojovali dva tri tímy, kým na Západe sa o pozície v prvej osmičke konferencie bilo päť, šesť, niekedy aj sedem alebo osem klubov.
Tento rok je to presne naopak. Pokým na Východe sa bojuje o obe divoké karty i o druhé alebo tretie miesto v divíziách a veľa mužstiev nemá dva a pol týždňa pred koncom základnej časti nič isté, v Západnej konferencii už majú mužstvá 'hore' veľmi solídny náskok a rieši sa tak jediná otázka: doplní sedmičku prakticky istých postupujúcich Minnesota Wild, alebo Colorado Avalanche?
Pred štvrtkovými zápasmi na tom bola o bod lepšie Minnesota, ale Colorado malo zase zápas k dobru. Oba celky majú svoje silné zbrane, ale aj mínusy. Pozrime sa podrobnejšie na rozbor faktorov, ktoré by mohli súboj rozhodnúť.
výhoda: Colorado
Nashville Predators majú ako držitelia prvej divokej karty v Západnej konferencii náskok šesť bodov, čo by im deväť zápasov pred koncom malo stačiť. A naopak - Arizona Coyotes strácajú bodov deväť, takže Colorado ani Minnesota sa pravdepodobne nemusia obávať 'tretieho' kandidáta do partie. Pôjde teda skutočne o boj o posledné postupové miesto medzi tímami z Denveru a z Minneapolis.
Wild v ňom síce mali pred štvrtkovými duelmi aktuálne o bod viac než Avalanche, ale zostávalo im odohrať už len osem zápasov, o jeden menej než Coloradu. To má navyše lepšiu štatistiku ROW (výhry v normálnom hracom čase a v predĺžení), ktorá rozhoduje v prípade rovnosti bodov (34:32).
výhoda: Minnesota
Minnesota hrá zo zostávajúcich ôsmich duelov päťkrát doma, kde má slušnú bilanciu 19-13-4. Navyše ju dvakrát čakajú Calgary Flames a raz Ottawa Senators a Winnipeg Jets - tímy pod čiarou, ktorým už v sezóne de facto o nič nejde.
Colorado má ale výhodu domáceho prostredia v možno najdôležitejšom dueli - vzájomnom stretnutí s Minnesotou, ktoré je na programe túto sobotu. Aj Avs hrajú päťkrát doma (plus štyrikrát na ihrisku súpera). Ale čakajú ich o dosť ťažší a motivovanejší protivníci než Minnesotu: od Philadelphia Flyers bojujúcu o postup na Východe, po silné celky NHL ako St. Louis Blues, Washington Capitals, Dallas Stars, Anaheim Ducks alebo Nashville. Podobne 'oddychové' duely ako ich postupový sok v rozpise nemajú.
Aktuálna forma
výhoda: nikto
Oba celky sa pod tlakom okolností rozbehli k výborným výkonom a vyhrali posledné tri zápasy. Minnesota má z 10 posledných zápasov bilanciu 6-3-1 a až na výpadok 4:7 u New Jersey Devils vsádza na solídnu defenzívu a tesné výsledky – vo zvyšných marcových zápasoch má priemer inkasovaných gólov 2,3. Ani Colorado (6-4-0) v poslednom čase veľa gólov nedostáva a na výhru mu tak obvykle stačia tri zásahy.
výhoda: Minnesota
Colorado má v závere základnej časti veľký problém. Zranili sa mu totiž dvaja najproduktívnejší útočníci Nathan MacKinnon a Matt Duchene, ktorí budú mimo hry minimálne do konca týždňa. A ako to bude ďalej, zatiaľ nikto netuší.
"(Tento týždeň) nepôjdu na ľad. Uvidíme, ako to bude vyzerať po víkende a potom vám povieme viac," uviedol kouč Patrick Roy.
Jeho tím v posledných zápasoch nedával príliš veľa gólov a bez hviezd v zostave proti silným súperom to bude mať ešte ťažšie. Naopak Minnesota má hviezdy zdravé. Zranený je len forvard Jason Pominville (ktorý sa však má vrátiť do hry) a Ryan Carter, kým najväčší ťahúni mužstva sú v poriadku. Tréner John Torchetti si tak mohol dokonca dovoliť posadiť Thomasa Vaneka, rakúske krídlo, s ktorého prístupom a výkonmi nebol v poslednej dobe spokojný.
výhoda: Minnesota
Zrejme najdôležitejší zápas v dostihoch oboch tímov bude ten, v ktorom skrížia hokejky medzi sebou. Teda v sobotu v hale Pepsi Center. Wild v ňom budú hosťami, ale majú výhodu v tom, že na Avalanche dokážu zahrať. Zo štyroch vzájomných duelov v tejto sezóne trikrát vyhrali: 5:4 v Colorade a 3:0 a 6:3 doma. Avs majú jediné víťazstvo 2:1 a navyše v predĺžení.
Minnesota tak so skóre 15:9 vybojovala zo vzájomných zápasov sedem bodov, kým Colorado len dva.