Na začiatku sezóny zažiarilo množstvo nováčikov. Najsilnejšie Conacher, Tarasenko, Yakupov a Schultz

Heslo "mladosť vpred" platí v NHL už niekoľko rokov. Bodovanie ovládajú hráči hlboko pod tridsiatkou, tímy majú kapitánov, ktorí patrili ešte pred pár rokmi medzi teenagerov. "Liga sa zmenila, mladí dostávajú omnoho viac priestoru a kľúčoví hráči klubu často nemajú ani dvadsaťpäť," povedal veterán Jaromír Jágr.

Tento rok sa môže tento trend navyše významne posilniť. NHL totiž v novej sezóne prežíva vyslovenú inváziu nováčikov, ktorí sa čoskoro po svojich premiérach v profesionálnej súťaži zaradili medzi hviezdy, čo rozhodujú zápasy. Patrí k nim Alex Galchenyuk v Montreal Canadiens, Michael Granlund v celku Minnesota Wild, sledovaný je Mikhail Grigorenko z klubu Buffalo Sabres. Najviac je však vidieť silnú štvoricu: Vladimir Tarasenko, Nail Yakupov, Cory Conacher a obranca Justin Schultz.

Cory Conacher (Tampa Bay Lightning): Z Calder Cupu ku Calder Trophy?

Pred štartom sezóny sa veľa hovorilo o Tarasenkovi, Galchenyukovi alebo edmontonskej dvojici Yakupov, Schultz. Najproduktívnejším nováčikom NHL však bol zatiaľ až do štvrtka Cory Conacher. Kanadský útočník, ktorý asi kvôli svojej menšej výške (173 cm) nebol nikdy draftovaný, sa do prvého tímu Tampy prestrieľal z farmárskych súťaží ECHL a AHL až vo veku dvadsaťtri rokov. Pozvánku mu vyniesla najmä minuloročná sezóna v Norfolku, počas ktorej nazbieral 80 bodov v 75 zápasoch, získal cenu pre najužitočnejšieho hráča sezóny v AHL a po triumfu v play off získal s tímom Calder Cup.

"Nováčikovia majú obvykle dva až tri týždne na to, aby ukázali, čo dokážu. On to ale nepotreboval," povedal denníku Washington Times skúsený útočník Martin St. Louis.

Conacher skóroval hneď v prvom stretnutí sezóny proti Washington Capitals, navyše pridal aj asistenciu. Pomohlo mu zaradenie do útoku s veteránmi Vincentom Lecavalierom a Teddym Purcelom a aj to, že ho kouč Guy Boucher necháva hrať presilovky. Tvorivý útočník zatiaľ bodoval v piatich zo šiestich zápasov, väčšinou dokonca hneď dvakrát v jednom dueli. Vo štvrtok mal na konte tri góly a šesť prihrávok a v bodovaní NHL figuroval na 12. mieste.

"Prežívam štart snov," povedal Conacher denníku Tampa Bay Times. "Už len hrať s chlapcami, ktorí boli počas celej hokejovej kariéry mojím idolmi, je skvelé. Možno v lete uroním aj slzu, až si uvedomím, že som hral NHL," uviedol skromne.

Koľko šťastných sĺz by to potom muselo byť pri pohľade na Calder Trophy pre najlepšieho nováčika NHL?

Vladimir Tarasenko (St. Louis Blues): Ako čertík z krabičky

Na to, že mal v decembri len 21 rokov a navyše pochádza z Ruska, kde väčšinou produkujú kombinačné a nie až natoľko silové typy hokejistov, je namakaný ako skúsený kulturista. A energiu z posilňovne navyše dokáže preniesť aj na ľad. Vladimir Tarasenko sa hneď vo svojej prvej sezóne v NHL zaradil ku kľúčovým hráčom St. Louis Blues, práve jeho góly výrazne prispeli k tomu, že jeden z favoritov Západnej konferencie svoju úlohu potvrdzuje a aj tento rok patrí medzi top tímy celej ligy.

Tarasenko je s deviatimi bodmi za päť gólov a štyři asistencie najproduktívnejším hráčom Blues. Aj on bodoval v piatich zo šiestich úvodných zápasov, zažiaril hlavne v prvých dvoch dueloch proti Detroit Red Wings (0+2) a na ľade Nashville Predators (1+2). Na ľade prekvapuje prehľadom a istotou, je rýchly a silný na puku, ale dokáže sa oň podeliť krásnymi prihrávkami.

Výber v prvom kole draftu 2010 a celkovo 16. miesto v poradí sa St. Louis bohato vypláca. Do kempu prišiel skúsený (po štyroch sezónach v KHL) a rozohraný (na jeseň nastúpil v 31 zápasoch za Petrohrad v ktorých nazbieral 31 bodov). Kouč Ken Hitchcock preštudoval pred štartom kempu videá z Ruska a bolo mu jasné, že tento hráč si zaslúži dostať veľkú šancu.

"Prvá vec, ktorú som si uvedomil, bola, že on nie je len strelec. Má skvelú strelu zápästím, ale prihrávky sú to, v čom je naozaj dobrý. Na ľade má ohromný prehľad," opisoval Hitchock pre CBC.

Tarasenko navyše ku gólom a parádnym pasom pridáva aj solídnu defenzívnu prácu, takže sa dá povedať, že je hneď na začiatku kariéry v NHL kompletným hráčom. "Je vidieť, že je synom trénera. Má v sebe veľa rešpektu, je pracovitý a z úspechu sa mu nezamotá hlava," dodal Hitchcock na adresu rodáka z Jaroslavľu, ktorý pochádza z hokejovej rodiny. Jeho otec Andrej hrával 21 rokov ruskú ligu a teraz stojí na lavičke Novosibirsku v KHL. Trénerom bol aj jeho dedko.

Tarasenko im určite v NHL hanbu nerobí.

Nail Yakupov (Edmonton Oilers): Majster posledných okamžikov

Jednotka posledného draftu Nail Yakupov má zmysel pre drámu. Minulý týždeň priviedol Edmonton Oilers do predĺženia gólom v čase 59:55 proti Los Angeles Kings, v stredu zase vystrieľal v nadstavenom čase výhru nad celkom Phoenix Coyotes. Pochybnosti o tom, či sa devätnásťročná ruská hviezdička chytí hneď v úvode svojho angažmánu v NHL, sa rýchlo rozplynuli.

Yakupov dal v siedmich štartoch štyri góly a dokazuje, že v blízkej budúcnosti zamieri medzi elitných ligových strelcov. "Má jednu z najlepších striel bez prípravy, akú som kedy videl u mladých hráčov," tvrdil v denníku Leader Post hlavný tréner Ralph Krueger.

Kanonierom by sa mal ruský útočník stať aj preto, že jeho dvorným nahrávačom je šikovný Čech Aleš Hemský. "Hemmer vie predložiť nahrávku ako na podnose. A Nail má zase výbornú ránu zápästím. (Center útoku) Sam Gagner k tomu prispeje tiež, ale ako poznáme Aleša a jeho rýchlosť, pokiaľ bude zdravý, dokáže skvele tvoriť hru. Nail si zase vie nájsť voľné miesto. Toto duo ma naozaj nadchlo," chválil kouč Oilers.

"On je naozaj rýchly a má rýchlu strelu. Tá je navyše výborná, podobne ako u množstva ruských top hráčov, ktorí vedia dať gól zo všetkých možných pozícií," opísal nového spoluhráča Hemský.

Yakupov si už asi dá pozor na príliš expresívne gólové oslavy, aké predviedol v spomínanom dueli s Los Angeles a za ktoré si vyslúžil veľkú kritiku klasikov, vrátane populárneho televízneho glosátora Donna Cherryho. Góly však bude dávať aj naďalej.

Justin Schultz (Edmonton Oilers): Nováčik roku v dvoch ligách?

Sotva prejde súperov útočník cez jedného Schultza, už má v ceste ďalšieho Schultza. Práve v tom je kúzlo obrannej dvojice Edmontonu, v ktorej ladia obaja bekovia nielen priezviskom, ale aj štýlom hry. Zatiaľ čo tridsaťročný Nick Shultz je defenzívnym zadákom, ktorý sa vpredu obvykle nepúšťa do žiadnych veľkých akcií, dvadsaťdvaročný nováčik Justin Schultz si naopak rád zaútočí. Má k tomu korčuliarske predpoklady a navyše to má aj zmysel - v siedmich zápasoch už nazbieral päť bodov za dva góly a tri asistencie.

Práve mladší z dvojice Schultzov bol pred sezónou mnohými expertmi spomínaný ako najhorúcejší kandidát na Calder Trophy. Je dostatočne rýchly, vie prihrať, aj zakončiť. Pokiaľ má Edmonton množstvo parádnych mladíkov predovšetkým v útoku, Schultz je potom budúcnosťou defenzívy Oilers.

Zároveň je už hokejovo vyzretý, aj keď zbieral skúsenosti hlavne v univerzitnej súťaži za Wisconsin (pravidelne tam končil sezónu s väčším počtom bodov než zápasov). V tejto sezóne však zažiaril na farme v Oklahome, kde si pripísal 48 bodov v 30 stretnutiach a podľa mienky mnohých pozorovateľov bol suverénne najlepším hráčom AHL. Preto sa teraz v Edmontone aj v Oklahome špekuluje, že by sa tento rok mohol stať nováčikom roku v oboch súťažiach naraz, čo by bol historický unikát.