Mr. Hockey a jeho 26 mimoriadnych rokov v NHL

Legendárny útočník Detroit Red Wings Gordie Howe zomrel v piatok vo veku 88 rokov. Korešpondent NHL.com Dave Stubbs sa obzerá za životom a kariérou štvornásobného víťaza Stanley Cupu v tomto upravenom článku z 31. marca.

Vo fronte na letisku Montréal-Trudeau boli v marci pred štyrmi rokmi desiatky pasažierov. A spolu s nimi aj "Mr. Hockey", ktorý práve priletel z Detroitu.

Jeden zo zamestnancov ale Gordieho Howea spoznal a spoločne so synom Martym ho vyviedol z radu a rýchlo vpustil do krajiny.

Boli sme práve na eskalátoroch, keď som prerušil ticho:

"Canadiens nemajú dobrú sezónu, Gordie," spustil som. "Žiadne play off, chaos. Celkový zmätok."

V okamihu a bez zaváhania prišla odpoveď:

"To je dobre."

A potom sa Howe rozosmial.

Bola to posledná návšteva ikony Detroit Red Wings v Montreale, Howe skrátka nemohol odolať a zavtipkoval si na účet mizérie Canadiens, ktorí mu boli tŕňom v oku prakticky po celú jeho dvadsaťšesťročnú kariéru.

Sedel som pred ním ako jeho fanúšik, ktorým som stále, a počúval jednu historku za druhou, niektoré z nich aj dosť pikantné pre precitlivené uši.

Bavili sme sa o jeho priateľoch i nepriateľoch, o jeho legendárnych bitkách s Mauriceom "Raketou" Richardom, o jeho rešpekte k Jeanovi Beliveauovi, ktorý mu bol drsným konkurentom, ale aj drahým priateľom. .

Howe preberal hromadu historických fotografií, pri mnohých z nich si ticho pískol a zahrešil.

Na jednej z nich bol v tesnej blízkosti gólmana Toronto Maple Leafs Johnnyho Bowera:

"Raz som prechádzal okolo Johnnyho bránky a chystal sa vystreliť, ale on si dal vlastný gól, takže som k nemu prišiel a povedal pekne nahlas: "Ďakujem!", rozchechtal sa Gordie znovu.

Ďalšia fotka bola s Teederom Kennedym, ktorý sa s Gordiem bil pri jednom zo svojich dvoch Hattrickov Gordieho Howea, čo je gól, asistencia a navyše bitka.

"Počítalo sa to aj v tréningu?" pýtal sa s úsmevom Marty.

"Užíval som si to," povedal Gordie o bitke s Kennedym. "Po jeho rane hokejkou som mal štyri stehy."

Bavili sme sa aj o jeho ikonickom podpise, jednom z najslávnejších v športových dejinách, a o tom, ako vznikol.

Datuje sa od čias jeho školských rokov v Saskatoone, kde bol predurčený na to byť výnimočný. Natrénoval si tri podpisy, ktoré ukázal na tabuli svojej sestre Violet. Ona vybrala ten, ktorým sa potom podpisoval toľkokrát: "Gordon Howe," kde "G" vyzerá skôr ako "S."

88. narodeniny oslavoval Howe so svojou rodinou, ktorá bola pilierom jeho života.

Jeho zdravie už bolo oveľa krehkejšie, než v dobe, kedy sme sa stretli v Montreale v roku 2012. Stále mal ale rád pozornosť, ktorú si legenda jeho formátu zaslúžila.

Fanúšikovia Detroit Red Wings mu zaspievali "Happy Birthday", keď sa objavil na kocke v Joe Louis Arene, kde bol prítomný pri domácom zápase tímu, ktorý v jeho živote odohral takú dôležitú rolu.

Hráči Red Wings boli vo vytržení, keď sa s ním mohli stretnúť pred zápasom v šatni, rovnako ako niekoľko súperov z Buffalo Sabres, s ktorými sa na krátko stretol.

"Strávil som podstatnú časť života tým, že som nasledoval Gordieho, kamkoľvek išiel zo vzdialenosti troch metrov, takže som počul všetko, čo ľudia hovorili," povedal Marty v to popoludnie v Montreale.

"Niektorí sa za ním boja ísť. Niektorí tvrdia: "To je on!" Iní: "Nie, to nie je on!" Potom sú tu ďalší, čo hovoria: "Bež za ním, možno už ho nikdy neuvidíš.' Počúvam to všetko. A viem, že Gordie je tým poctený."

Mr. Hockey bol ocenený pri príležitosti stého výročia Canadiens 4. decembra 2009. Viac ako 21 tisíc fanúšikov takmer zborilo strechu Bell Centra, keď kráčal do stredu hracej plochy uviesť Jeana Beliveaua, superhviezdu Canadiens a ambasádora, ktorý zomrel v decembri 2014.

V roku 2007 bol Howe hosťom na galavečere v Bell Centre, ktorého výťažok v hodnote milión dolárov bol v Beliveauovom mene venovaný detským nemocniciam. Howe predtým navštívil Montreal 31. mája 2000, aby sa zúčastnil pohrebu Richarda, ktorý bol asi jeho najväčším rivalom

V bývalej montrealskej hale Forum dal Howe v novembri 1965 svoj 600. gól v NHL. Ohlušujúce ovácie vystriedalo o 2:26 minúty neskôr temné bučanie, keď svojimi povestnými lakťami zlomil čeľusť obrancovi J.C. Tremblayovi.

"Ale pár fanúšikov mi aj tak gratulovalo," pomrkával Gordie.

Mr. Hockey sa narodil 31. marca 1928, v malom Florale v Saskatchewane ako jedno z deviatich deti Aba a Katherine Howeových.

Zo skromných začiatkov v kanadskej prérii sa Gordie vypracoval na jedného z najlepších hráčov svojej generácie.

Bol žiariacou hviezdou Red Wings takpovediac od chvíle, kedy ako osemnásťročný prišiel v roku 1946 a dal gól hneď vo svojom prvom zápase. Howe odohral 25 sezón za Detroit, jednu v NHL pridal ešte v drese Hartford Whalers a ďalších šesť odohral vo World Hockey Association.

Chcete čísla? Hral 1 924 zápasov NHL vrátane play off a 497 v WHA. Skončil vo veku 52 rokov s 801 gólmi v základnej časti NHL a 68 v play off, Red Wings pomohol štyrikrát vyhrať Stanley Cup.

Howe bol dvadsaťtrikrát v All-Star. V rokoch 1951-54, a potom znovu v sezónach 1956-57 a 1962-63 bol najproduktívnejším hráčom a získal šesťkrát Art Ross Trophy. Bol šesťnásobným držiteľom Hart Trophy ako najužitočnejší hráč ligy a držal rekordy v nespočetne mnohých kategóriách. Kým sa v 80. rokoch neobjavil Wayne Gretzky, boli považované za neprekonateľné.

Ak existuje ocenenie, ktoré Howe nezískal, potom asi za veľa nestojí.

Dlhovekosť bola jednou z jeho unikátnych charakteristík; ďalšie už také slávne neboli, ako tie bleskovo rýchle lakte, ktorými si čistil priestor. Obzvlášť skvelé obdobie zaznamenal vo formácii Red Wings prezývanej 'Výrobná linka', kde hral so Sidom Abelom a Tedom Lindsaym.

Bol jediným hráčom NHL, ktorý nastúpil v piatich dekádach, do NHL sa vrátil v sezóne 1979-80, sedem rokov potom, čo bol uvedený do Hokejovej Siene slávy, aby si zahral vo Whalers so synmi Martym a Markom. Gordie mal 52. narodeniny štyri zápasy pred koncom základnej časti.

V posledných rokoch už ale stratil krok; demencia mu bránila sa vyjadriť. Na jeseň 2014 ho postihla mŕtvica a mnohí verili, že sa priblížil smrti. Dokázal jej ale uniknúť, rovnako ako sa nespočetnekrát vrátil do hry ako hokejista. Po minuloročnej procedúre a ošetrení kmeňových buniek v Mexiku zase získal silu.

Stal sa hokejovým pokladom, ktorý bol uctievaný všade, kam prišiel, aj keď na verejnosti sa objavoval už len sporadicky.

Pred štyrmi rokmi Marty rozprával o akcii, kde sa Gordie mal stretnúť s rovesníkmi a ďalšími legendami

"Pri All-Star Game sa títo borci stretnú a budú si rozprávať príbehy o tom, čo im Gordie urobil," povedal Marty. "Keby hral teraz, asi by ho vyhodili z ligy."

Gordie vzhliadol s úsmevom a nevyzeral, že s tým nesúhlasí.