Medzi príbehmi tohtoročného play off je Jágr i Hossa
Autor Michael LangrZákladná časť je za nami a prichádza najúžasnejší kus celej sezóny - boje o Stanley Cup. Play off bude plné veľkých príbehov, či už superhviezd doteraz márne túžiacich po hokejovom gráli, slávnych veteránov, ktorí cítia poslednú šancu na veľký triumf aj mladíkov, ktorí budú zbierať skúsenosti i slávu a spoznávať čaro i bolesť najintenzívnejšieho hokeja na planéte. A aj celých tímov, ktoré sa budú snažiť buď predĺžiť vládu dynastie, alebo ju naopak prerušiť.
Pozrite sa na šesť najväčších príbehov blížiaceho sa play off podľa NHL.com/sk.
Kráľ Jágr vysiela svoje vojsko
Keby niekto pred piatimi rokmi tvrdil, že v roku 2016 bude mať Jaromír Jágr serióznu šancu na Stanley Cup, navyše s tímom Florida Panthers, mnohí by ho možno považovali za blázna. Tento rok sa toto bláznovstvo stáva realitou. V 44 rokoch hrá český velikán možno ešte lepšie než pri svojom návrate do NHL v roku 2011 a vstupuje do play off s veľkými nádejami.
Florida zakončila základnú časť ako víťaz Atlantickej divízie, s bilanciou 47-26-9 získala 103 bodov, najviac v histórii klubu. V apríli vyhrala štyri z piatich zápasov a nastrieľala v nich 18 gólov. Z posledných 10 štartov oslavovala víťazstvo sedemkrát. Šesť útočníkov nazbieralo viac než 50 bodov a Jágr im všetkým vládne so 66 bodmi v 79 zápasoch, čo predstavuje najlepší priemer bodov na zápas za posledných päť sezón (0,84).
Jágr hral play off naposledy v roku 2013, kedy sa s Boston Bruins dostal do finále a podľahol v šiestich zápasoch Chicago Blackhawks. Vtedy sa zdalo, že v zbesilom tempe mu predsa len začínajú za ostatnými chýbať jeden dva kroky.
Tento rok však pôsobí sviežejšie než predtým a okolo seba má tím, ktorý hrá iným štýlom než jeho vtedajší spoluhráči Patrice Bergeron s Bradom Marchandom. Tí boli veľmi rýchli a priamočiari, kým Panthers sú kombinační a dokážu podržať puk i spomaliť hru. Aj preto sa dá očakávať, že českej legende bude tohtoročné play off sedieť lepšie.
Dostane sa však Florida v nabitej konkurencii tak ďaleko? Napovie prvé kolo, v ktorom budú jej súperom New York Islanders.
Hossa ide za obhajobou
Marián Hossa je expert na play off. Slovenský mazák hral v posledných ôsmich rokoch päťkrát finále Stanley Cupu a v posledných šiestich sezónach získal trikrát titul s Chicago Blackhawks. Méta 500 gólov v základnej časti NHL preňho síce zostala o jediný zásah nepokorená, navyše má za sebou bodovo najslabšiu sezónu od ročníka 1998-99.
SOG: 4062 | +/-: 238
Chicago sa cez leto zmenilo, ale nedá sa povedať, že by bolo slabšie. Vďaka famóznej forme víťaza bodovania Patricka Kanea v útoku s ruskou dvojicou Artemi Panarin, Artem Anisimov nebude taký tlak na prvú formáciu Jonathana Toewsa s Hossom na krídle. Blackhawks sú aj vďaka slovenskému bardovi najskúsenejším tímom v play off a môžu reálne pomýšľať na obhajobu minuloročného triumfu.
Play off bez Kanady
Prvýkrát od sezóny 1969-70 sa do vyraďovacích bojov nedostal ani jeden tím z kolísky hokeja. Už pred štartom play off je teda jasné, že Stanley Cup získa v júni klub z USA, pokým Kanada sa bude len pozerať.
V NHL pôsobí sedem kanadských mužstiev a len v minulej sezóne ich hneď päť hralo play off. Tento rok môžu byť najviac sklamaní fanúšikovia Montreal Canadiens, ktorí v posledných rokoch patrili k najsilnejším tímom vo Východnej konferencii. Slabšiu sezónu však ťažko prehrýzajú aj u prekvapení minulého ročníka Calgary Flames a Winnipeg Jets, ambície sa nepodarilo naplniť ani Vancouver Canucks. Pokles postihol aj Ottawa Senators a zatiaľ sa nedostavila ani dlho vzývaná úspešná budúcnosť Edmonton Oilers. Snáď len od Toronto Maple Leafs, celku vo veľkej prestavbe, sa play off tento rok až tak nečakalo.
Ovechkin je pripravený preraziť
Siedmykrát v kariére nastrieľal Alex Ovechkin v sezóne 50 gólov v NHL a ako strelecký kráľ sa chystá aj na najvyššiu korunováciu, ktorá sa mu v kariére ešte nikdy nepodarila - so Stanley Cupom nad hlavou. Od príchodu ruského bombardéra do NHL nemali Washington Capitals takú skvelú sezónu ako tento rok. Tím dominoval celej lige, s predstihom získal Presidents' Trophy a do play off pôjde ako prvý nasadený.
Gólman Braden Holtby stanovil so 48 vychytanými výhrami nový rekord NHL. Aj keď tím v posledných zápasoch zákonite poľavil, do play off pôjde s obrovským sebavedomím a motiváciou. Ovechkin je jednou z najväčších hviezd NHL v novom tisícročí, napriek tomu sa s Washingtonom ešte nikdy nedostal v play off ďalej ako do druhého kola. Capitals, založení v roku 1974, si v celej svojej histórii len raz zahrali finále Stanley Cupu (1998 prehrali s Detroit Red Wings 0:4 na zápasy) a tento rok cítia, že majú mužstvo schopné vybojovať prvýkrát v dejinách najvyšší triumf.
Zranené opory
Mnoho tímov ide do play off bez svojich kľúčových hráčov. Asi najhoršia je situácia u minuloročných finalistov Tampa Bay Lightning, ktorým bude chýbať hviezdny center Steven Stamkos i defenzívna istota Anton Stralman, pričom neistý je aj zdravotný stav lídra obrany Victora Hedmana a útočníkov Ryana Callahana s Tylerom Johnsonom.
Dosť dobití sú aj hokejisti oboch newyorských tímov. Rangers prišli o februárovú posilu Erica Staala, na maródke sú aj bek Dan Girardi, útočníci Viktor Stralberg, Mats Zuccarello a kapitán Ryan McDonagh. Islanders zase chýba jednotka Jaroslav Halák a niekoľko ďalších zranených hráčov. Slovenský gólman síce už znovu korčuľuje, ale či stihne štart play off, nie je vôbec isté.
Dve veľké opory - brankár Marc-Andre Fleury a center Evgeni Malkin - chýbajú aj v zostave Pittsburgh Penguins, aj keď podľa výsledkov zo záveru základnej časti to na tíme nebolo až tak vidieť. Florida Panthers bude na začiatku pravdepodobne chýbať produktívny mladík Vincent Trocheck.
Základné kádre nie sú kompletné ani v mnohých tímoch Západnej konferencie. Dallas Stars chýba elitný kanonier Tyler Seguin (ktorý je však blízko návratu), Los Angeles Kings zase slovenské krídlo Marián Gáborík. Zdravotné problémy majú aj v tímoch St. Louis Blues a San Jose Sharks. Aj Anaheim Ducks a Chicago Blackhawks majú niekoľko hokejistov na hrane.
Veľké západné série
Západná konferencia sľubuje hneď v prvom kole už tradične skvelé súboje, po ktorých vypadne jeden z favoritov na Stanley Cup. Ide predovšetkým o sériu St. Louis Blues s obhajcami titulu Blackhawks. Blues sú tímom, ktorý patrí dlhé roky k najsilnejším v základnej časti, ale nie a nie preraziť do vyšších poschodí Stanley Cupu. Od roku 2011 neskončili v Centrálnej divízii horšie ako druhí, ale v play off sa z týchto štyroch sezón dostali do druhého kola len raz (2012) a ďalej ani raz. Tri finále Stanley Cupu z rokov 1967-70 tak zostávajú jedinými v doterajšej histórii klubu.
Fanúšikovia v St. Louis veria, že tento rok sa to podarí zlomiť. Blues skutočne v mnohých fázach sezóny vyzerali ako najsilnejší tím Západu, nakoniec skončili tesne druhí. Navyše majú výbornú formu a brankár Brian Elliott podáva životné výkony. St. Louis však musia v prvom kole zlomiť obhajcu minuloročného titulu, čo bude možno najťažší oriešok. Pokiaľ sa im to podarí, môžu sa dostať vysoko.
Skvelé súboje však sľubuje aj kalifornská séria tradičných rivalov Los Angeles Kings a San Jose Sharks. V predchádzajúcich dvoch stretnutiach v rokoch 2013 a 2014 uspeli Kings. Pomstí sa tento rok San Jose?