Prvý bod, potom aj gól. McKenna pobláznil Toronto

Trikrát vyšiel bodovo naprázdno, ale na štvrtý pokus sa už dočkal. Útočník Gavin McKenna v noci na stredu strelil svoj premiérový gól v NHL, pridal k nemu aj asistenciu a výrazne tak pomohol Toronto Maple Leafs k domácemu triumfu 5:4 po predĺžení nad Nashville Predators.

"Spadol mi obrovský kameň zo srdca. Je to skvelý pocit," rozplýval sa mladý forvard po zápase v rozhovore so zámorskými novinármi. "Myslím si, že na tento gól budem spomínať celý zvyšok života. Pripadalo mi, že naň čakal dlhšie ako tri zápasy. Snažil som sa neustále zlepšovať a hlavne ostať pokojný. Myslím si, že to bol zatiaľ môj najlepší výkon."

McKenna udrel v čase 34:31, keď po tlaku Toronta v útočnom pásme prevzal prihrávku od kapitána Austona Matthewsa a pohotovou strelou zápästím z pravého kruhu prekonal brankára hostí Juuseho Sarosa. Fínsky reprezentant proti pohotovej koncovke nemal ani najmenšiu šancu zakročiť. 

"Veľmi sa z toho teším, urobil to fantasticky. Toto je moment, na ktorý nikdy nezabudne," pousmial sa útočník Maple Leafs William Nylander, ktorý k výhre prispel gólom a dvomi prihrávkami. "Vystrelil skvele a ten gól nám veľmi pomohol."

McKenna, jednotka tohtoročného draftu, sa tak vo veku 18 rokov a 290 dní stal deviatym najmladším hráčom v histórii klubu, ktorý si otvoril gólový účet v elitnej zámorskej lige a zároveň najmladším od gólu Lukea Richardsona v polovici októbra 1987.

"Tú situáciu vyriešil ako rýdzi kanonier," ocenil hlavný tréner kanadského klubu Jim Hiller. "Vieme, aký je tvorivý hráč, ale teraz predviedol aj skvelú koncovku. Všetko urobil správne a bol to pre nás dôležitý gól."

Keď hlásateľ v útrobách beznádejne vypredanej haly Scotiabank Arena vyhlasoval mladého strelca, tak fanúšikovia začali skandovať McKennovo meno. Bol to ďalší dôkaz, akú má mladý talent v kanadskom meste silnú podporu...

"Bol som práve na ľade a dostal som od súpera hit, ale zaznamenal som to," pousmial sa McKenna. "Bol to pre mňa výnimočný moment. Od začiatku od fanúšikov cítim obrovskú podporu a veľmi si to vážim."

Ešte pred streleným gólom navyše McKenna zaznamenal aj svoj prvý gól v NHL, keď v čase 24:56 pripravil úvodný gól tímu pre veterána Johna Tavaresa. Stal sa tak najmladším hráčom Toronta od roku 1990, ktorý sa zapísal do štatistík. Predovšetkým pomohol naštartovať otočku svojho tímu, ktorý v tej chvíli prehrával už o tri góly. 

"Cítil som, že sa mi po prvom bode zvýšilo sebavedomie," pokýval hlavou McKenna, ktorý na ľade strávil takmer 15 minút a opäť mal svoje miesto v druhej formácii po boku Nylandera a Tavaresa. "Potom sa mi hralo oveľa lepšie, upokojilo ma to."

Zápisy šikovného útočníka navyše dostali do varu aj tribúny. Domáci postupne získavali pôdu pod nohami a začali byť lepší. Veľkolepý obrat dokončil len 14 sekúnd pred koncom predĺženia Matthews, ktorý pre svoj tím vystrelil druhú výhru v sezóne. 

"Auston bol znova rozdielový hráč. Od začiatku prípravného kempu je v skvelej forme. Vieme, že sa naňho môžeme spoľahnúť," uviedol Hiller. "V jeho prípade to navyše tentoraz nebolo len o tom góle, pretože hral od začiatku výborne a veľmi nám pomohol."

Hlavnou hviezdou večera však bol teeanager z mestečka Whitehorse. Celé Toronto do McKennu vkladá obrovské nádeje. Fanúšikovia veria, že práve on môže pomôcť dostať ich milovaný klub na úplný vrchol. A McKenna veľmi rýchlo ukázal, aký sa v ňom skrýva potenciál.

"Už som sa stihol pozrieť na telefón, mám tam veľa správ s gratuláciami. Samozrejme, že mi písali aj rodičia, ktorí tu síce nemohli byť, ale držali mi palce pri televízii," usmial sa McKenna, ktorý si pochopiteľne odložil aj puk, ktorým si otvoril gólový účet v najlepšej lige sveta. "Je to pre nich veľká udalosť a určite sú na mňa hrdí."