Trojitá radosť. Toronto má divíziu, opory méty

Postup do play off už majú dlhší čas zaistený, ale aj tak mali v noci na stredu čo oslavovať. Hráči tímu Toronto Maple Leafs si totiž suverénnou výhrou na ľade Buffalo Sabres definitívne zaistili postup v Atlantickej divízii a s tým aj spojenú výhodnú východiskovú pozíciu pred blížiacim sa štartom vrcholu sezóny.

"Je to pre nás veľké," pritakal brankár Anthony Stolarz, ktorý vymazal Buffalo spolu 35 úspešnými zákrokmi. "To, že môžeme play off začať doma pred našimi fanúšikmi, je pre nás veľký úspech. A výhoda môže byť aj v prípade siedmeho zápasu. Sme veľmi radi, že sa nám to podarilo dotiahnuť do konca."

Slávnemu klubu sa to od rozšírenia NHL v sezóne 1967-68 podarilo ešte len tretíkrát. Svoju divíziu ovládli v ročníkoch 1999-00 a 2020-21, teraz v tomto smere skompletizovali hetrik. Nechali za sebou ambicióznych Tampa Bay Lightning aj úradujúcich šampiónov Florida Panthers. Aktuálne navyše majú na konte už štyri výhry v rade.

"Išli sme si za tým a som rád, že sa nám to podarilo dotiahnuť do úspešného konca," vydýchol si hlavný tréner Toronta Craig Berube. "Vieme, že to nie je rozhodujúce, ale ukazuje to, ako sme v sezóne dokázali byť konzistentní. Zároveň platí, že je to ešte stále len jeden krok."

Maple Leafs mali v aréne KeyBank Center oveľa viac dôvodov oslavovať. Auston Matthews totiž v závere strelou do odkrytej bránky strelil svoj 400. gól v kariére a stal sa šiestym najrýchlejším hráčom v histórii ligy, ktorému sa to podarilo. Hviezdny útočník na túto métu potreboval 628 štartov. Svižnejšie to dokázali len Wayne Gretzky (436 zápasov), Mike Bossy (506), Mario Lemieux (508), Brett Hull (520) a Jari Kurri (608).

"Veľa to pre mňa znamená," prezradil Matthews, ktorý sa po Matsovi Sundinovi stal ešte len druhým hráčom Toronta, ktorý sa dostal na číslo 400. "Ocenenie si samozrejme zaslúžia predovšetkým spoluhráči, ktorí ma od začiatku kariéry fantasticky podporujú. Bez nich by som to nedokázal, ale je to veľmi pekný individuálny úspech."

Matthews sa od svojho vstupu do ligy v ročníku 2016-17 vždy dostal na métu minimálne 33 gólov v sezóne. Jeho maximom je 69 zárezov z minulého ročníka. Aktuálne má na svojom konte 77 bodov za 32 gólov a 45 asistencií. Vinou zdravotných problémov pritom odohral len 66 zápasov.

"Aj napriek tomuto míľniku sa u mňa nič nemení. Sústredím sa primárne na to, aby sme boli úspešní ako tím," zdôraznil muž s číslom 34 na chrbte. "Máme pred sebou ešte jeden zápas v základnej časti a potom sa už budeme koncentrovať len na play off. To je pre nás vrchol sezóny."

Dôvod na radosť mal v Buffale po záverečnom klaksóne aj Mitchell Marner, ktorý sa stal štvrtým hráčom v histórii Maple Leafs, ktorý sa v sezóne dostal na magickú hranicu 100 bodov. Pred ním to vždy dvakrát dokázali Doug Gilmour, Darryl Sittler a Matthews.

"Je to niečo výnimočné," pousmial sa Marner, ktorý je s 27 gólmi a 73 prihrávkami suverénne najproduktívnejší hráč tímu v sezóne. "Aby sa nám podarilo niečo také, tak na to nestačíte sami. Musíte mať spoluhráčov, ktorí vás podporia. A tých ja mám. Chcem oceniť všetkých chlapcov, pretože majú na tomto čísle výraznú zásluhu."

Marner bol blízko stovky už pred dvomi rokmi, keď mu chýbal jediný bod. V minulom ročníku naskočil len do 69 zápasov. V prebiehajúcom je zdravý a darí sa mu zbierať množstvo bodov. Navyše so železnou pravidelnosťou.

"Najviac ma asi potešilo, ako chlapci reagovali priamo na ľade. Cítil som z nich, že mi to naozaj želajú a majú z toho radosť," vyhlásil Marner. "Je to niečo, čo si budem dlho pamätať a veľmi si to vážim."

Aj v prípade Marnera však platí to, čo naznačil aj Matthews. Osobné míľniky sú jedna vec, ale určite nie tá najdôležitejšia. Toronto túži po Stanley Cupe, na ktorý čaká už od roku 1967. To je motor, ktorý modrobiely klub ženie dopredu.

"Vieme, o čo budeme hrať," ubezpečil Matthews, ktorý so spoluhráčmi v prvom kole play off narazí na Ottawa Senators. "Je to náš sen a zároveň aj hlavná motivácia. Verím, že sme dobre pripravení a tento tím má veľkú silu, ale musíme to ukázať aj na ľade."

Toronto opäť pôjde do play off ako člen širšieho okruhu favoritov. V predchádzajúcich rokoch túto úlohu opakovane nepotvrdilo. Príde teraz zmena?