Martinezova životná sekunda, Conn Smythe pre Williamsa. Los Angeles oslavuje Stanley Cup

Po dvoch rokoch ovláda Hollywood hokejová horúčka. Los Angeles Kings nadviazali na víťazstvo z roku 2012 a nad ich hlavami znovu plával Stanley Cup. O triumfe Kráľov nad New York Rangers definitívne rozhodol v 15. minúte druhého predĺženia obranca Alec Martinez.

Vo chvíli, kedy nabitá aréna Staples Center začala mohutne skandovať: "My chceme pohár!", odštartovala kľúčová akcia piateho finále. Tyler Toffoli vypálil, Henrik Lundqvist 48. zákrokom v zápase odrazil puk betónom, ale na následnú Martinezovu dorážku už nemal šancu dosiahnuť.

Kings vyhrali aj tretí domáci zápas v predĺžení, druhý krát v dvojnásobnom a celkovo ovládli finálovú sériu, pre Rangers až príliš krutým výsledkom, 4:1 na zápasy. Kapitán Dustin Brown tak po dvadsiatich štyroch mesiacoch opäť dvíhal nad hlavu strieborný pohár. "To bola chvíľa, pre ktorú hráme. Bojovať do krvi spolu s dvadsiatimi spoluhráčmi je niečo výnimočné. Ukázali sme, aký sme tím," jasal Brown. "Je to iný pocit, než pred dvomi rokmi. Ale zaslúžili sme si ho," pridal sa Mike Richards.

Záver zámorskej hokejovej sezóny snáď nemohol mať lepšie vyvrcholenie. Králi získali Stanley Cup v najdlhšom zápase klubovej histórie. Trval presne 94 minút a 43 sekúnd. "Veľmi sme chceli oslavovať doma, do New Yorku sme už nechceli letieť," vysvetľoval Anže Kopitar, s piatimi gólmi a dvadsaťjeden asistenciami najproduktívnejší borec vyraďovacej časti.

Conn Smythe Trophy pre najlepšieho hráča play off sa však ocitla v rukách jeho spoluhráča Justina Williamsa, ktorý v posledných týždňoch prežil najlepšie obdobie kariéry, v ktorej získal už tretí Stanley Cup. Tridsaťdvaročný útočník sa zapísal aj do vývoja piatkového zápasu, keď už v 7. minúte otvoril skóre.

Kings vyzerali, že si idú od začiatku tvrdo za svojim cieľom, ale v priebehu štyroch minút v závere druhej tretiny sa im situácia vymkla z rúk. Rangers udreli najprv v presilovke a potom dokonca v oslabení. Chris Kreider pri vyrovnaní ďakoval za skvelú prihrávku pred odkrytú bránu Ryanovi McDonaghovi. V poslednej minúte druhej časti sa za pukom vydal Brian Boyle a tridsať sekúnd pred pauzou poslal hostí do vedenia ukážkovou strelou k tyčke.

Navyše domácich v tom čase systematicky deptal Henrik Lundqvist, ktorý sa už tradične vyžíval v zápase, v ktorom jeho tímu hrozil krach.

Kings sa ale cez prestávku nadýchli a v tretej tretine dostali súpera pod neskutočný tlak, ktorému švédsky gólman odolal len do času 47:56, keď sa v presilovke na hrane bránkoviska štrnástym gólom v play off presadil Marián Gáborík. Slovenskému útočníkovi tak nakoniec chýbal len jediný zásah, aby vyrovnal klubový rekord Wayna Gretzkyho.

Los Angeles v tretej tretine prestrieľalo Rangers 12:3, skóre sa však až do uplynutia základnej hracej doby nezmenilo. Tretí krát sa vo finále išlo do predĺženia, ktoré divákom ponúklo jedinečný zážitok a bolo pre NHL skvelou reklamou.

Napísať, že gólové šance sa v priebehu krátkych intervalov striedali na oboch stranách, by bolo len suchým opisom úchvatného divadla. Na McDonaghovu bombu do pravé tyčky odpovedal Toffoli delovkou pre zmenu do hornej tyčky.

1:1 na zásahy puku do bránkovej konštrukcie to bolo aj v druhom nastavení. Girardiho tečovaná strela vystrašila fanúšikov Kings vrátane Williamsovho otca, ktorý sa v hľadisku modlil za úspech synovho tímu. Jeho želanie však nebolo vypočuté ani po strele Jarreta Stolla, ktorú do tyčky ťukol Jeff Carter.

Jedinečnú príležitosť vrátiť finále zase do newyorskej Madison Square Garden prepásol Rick Nash. Na pravej strane si počkal na ideálny pas, puk už mieril do odkrytej bránky, padajúci Jonathan Quick by s najväčšou pravdepodobnosťou nedokázal účinne zasiahnuť, lenže do dráhy strely sa postavila ešte hokejka ruského obrancu Slavu Voynova.

Rozhrešenie tak priniesla až 51 strela na Lundqvistovu bránku a Martinezova životná sekunda, po ktorej sa ocitol uprostred svojich spoluhráčov. "Ten puk sa odrazil celkom rýchlo, chcel som ho len dobre trafiť. Čo bolo potom, neviem, mám okno," smial sa šťastný Martinez.

Švédsky gólman Rangers zostal na niekoľko momentov ležať v bránkovisku, keď cítil, ako práve nenávratne zmizla jedinečná šanca dotknúť sa vysnenej trofeje. "Nikdy som nebol unavenejší, než dnes. Je ťažké nebyť frustrovaný, keď si uvedomíte, aký kúsok sme boli od šiesteho zápasu v New Yorku. Všetky tri zápasy v LA sme mohli vyhrať," povzdychol si sklamaný Lundqvist, v ktorého schopnosti Rangers bezhranične dôverovali. Ani on však v 666. zápase svojej newyorskej kariéry nezastavil valec z LA. "Hank nám dával nádej, ale my sme mu nedokázali dať darček v podobe víťazného gólu," ľutoval Derick Brassard.

"Bojovali sme, nakoľko to išlo. Som pyšný na všetkých chlapcov z tímu, ale chvíľu bude trvať, než sa táto rana zahojí," tvrdil porazený Martin St. Louis. "Snáď si ale v lete uvedomíme, akú skvelú cestu sme dokázali prejsť," doplnil Brad Richards. "Čo mám povedať? V predĺžení sme sa tvrdo bili o každý kúsok ľadu. Bola to neuveriteľná bitka," uznal kouč Rangers Alain Vigneault.

Pred dvoma rokmi Králi ovládli play off absolútne dominantným spôsobom, keď svojich súperov prekonali celkovým súčtom 16:4 na zápasy. Tentoraz potrebovali k triumfu až 26 zápasov. Vyhrabali sa zo stavu 0:3 so San Jose Sharks, otáčali sériu s Anaheim Ducks aj konferenčné finále s Chicago Blackhawks. "Celý rok sme dokazovali, že sme schopní zvládnuť ťažké situácie, minule to bolo určite jednoduchšie," vyhlásil Kyle Clifford.

Sedemzápasové série však hráčov Kings neuveriteľne zocelili a dali im nálož sebavedomia pre finále so vzdorovitými Rangers. V ňom sa ako kľúčová ukázala buldočia túžba zažiť znovu ten opojný pocit šampiónov. "Bola to nesmierne dlhá sezóna. Nikdy by ma nenapadlo, že v nej vyhrám olympiádu aj Stanley Cup," čudoval sa kanadský obránca Kings Drew Doughty.