Maple Leafs sú poslední, ale Babcock vidí pozitívne zmeny

Po porážke 3:1 s Boston Bruins patrí Toronto Maple Leafs posledná priečka v celkovej tabuľke NHL. V ôsmich zápasoch, ktoré ešte musí odohrať, sa tím Mikea Babcocka bude chcieť zbaviť nálepky najhoršieho tímu ligy. Kouča ale teraz oveľa viac zaujíma, či mužstvo do konca základnej časti ukáže potenciál, na ktorom by chcel stavať nasledujúcu sezónu.

Len druhýkrát vo svojej trénerskej kariére v NHL sa Babcock neukáže v play off. V rokoch 2006-2015 sa s Detroit Red Wings rok čo rok predieral do bitiek o Stanley Cup, ktorý v roku 2008 aj vyhral. Play off Babcockovi uniklo len počas pôsobenia v Anaheim Mighty Ducks v roku 2004, ale vynahradil si to ako tréner zlatého kanadského tímu na majstrovstvách sveta IIHF v Prahe, kde zaskočil za indisponovaného Joela Quennevillea.

Keď minulý rok podpísal s Maple Leafs osemročný kontrakt na 50 miliónov dolárov a spoločne s ostrieľaným generálnym manažérom Lou Lamoriellom začali prebudovávať tím, ktorý si od výluky v sezóne 2004-05 zahral v play off len raz (2013), nerobil si príliš veľké ilúzie.

"Teraz sme ale v oveľa lepšej situácii, než som sa vôbec odvážil dúfať. Pohli sme sa dopredu. Máme v tíme nádejných chlapcov, v tomto smere urobil farmársky tím Marlies výbornú prácu," povedal Babcock podľa Hockeybuzz.com

Od 9. marca vyhrali Maple Leafs šesť z deviatich zápasov a brali body aj tímom, ktoré ich nutne potrebovali v boji o postupovú osmičku alebo na vylepšenie pozície pred play off. Podarilo sa im obrať New York Islanders, Detroit Red Wings, Tampa Bay Lightning i Anaheim Ducks.

Babcock bol ale v hodnotení opatrný. "Keď tieto tímy narazia na niekoho, kto je mimo play off, tak vás občas podcenia. Keby sme boli naozaj dobrí, pôjdu proti nám všetci naplno, pretože pre nich budeme meradlom," uviedol päťdesiatdvaročný tréner.

Český útočník Milan Michálek, ktorý prišiel do Toronta vo februári v rámci multivýmeny za obrancu Diona Phaneufa, zažíval najprv šok. Z Ottawa Senators, ktorí sa vtedy ešte usilovali o play off, sa objavil v mužstve, s ktorým už nikto nepočítal.

"Bol to čudný pocit, keď tu už vlastne nebolo o čo hrať," povedal tridsaťjedenročný útočník spolupracovníkovi sport.cz. Po pár týždňoch v Toronte ale rýchlo zmenil názor. "Je radosť byť na ľade s mladými chlapcami. Aj pri tréningu dávajú starším hráčom novú energiu."

Toronto teraz v tabuľke pokukuje, ako hrajú Columbus Blue Jackets, Edmonton Oilers, Vancouver Canucks, Calgary Flames a Winnipeg Jets. Niekomu z týchto piatich tímov by Maple Leafs posledné miesto v NHL radi prenechali. A v nasledujúcich dvoch týždňoch hodlajú bojovať až do konca.

Manažment Maple Leafs sa odhodlal k logickému kroku povolať do tímu niekoľko nádejných mladíkov, aby sa oťukali a získali predstavu, o čom je vlastne NHL. S omladením zostavy sa aj o niečo zvýšil entuziazmus torontských fanúšikov.

Už prvé zápasy Williama Nylandera, devätnásťročného potomka slávneho otca, ukázali, že nádeje doňho vkladané sú oprávnené. Počas 14 zápasov nazbieral 4 góly a tri asistencie. Nylander je rýchly a s pukom dokáže zaujímavé veci, čo otvára aj priestor jeho spoluhráčom vo formácii.

"To bol laser! Skrátka raketa," žasol P. A. Parenteau, ktorý o 14 rokov mladšiemu Nylanderovi pripravil 19. marca gólovú strelu proti Buffalo Sabres. "Ranu má naozaj parádnu. Na svoj vek je strašne šikovný a tento gól to len dokázal. Vôbec oňho nemám strach, pod Babcockom z neho vyrastie skvelý útočník," dodal Nylanderov spoluhráč.

Stále je však čo zlepšovať. "Babcock veľmi lipne na detailoch," pripomenul Michálek. V Nylanderovom prípade chce kouč Toronta vidieť aj väčšiu odolnosť v súbojoch a lepšiu defenzívu.

Do zostavy Maple Leafs prvýkrát nakukli aj Nikita Soshnikov, Zach Hyman, pridali sa aj Josh Leivo a Connor Carrick. "Páči sa mi, koľko rýchlosti dali títo chlapci našej hre a aké šance boli schopní vytvárať," tvrdil Babcock podľa Sportsnet.

Manažment Maple Leafs verí, že otočil loď tým správnym smerom a v mladých hráčoch, na ktorých v budúcnosti hodlá stavať, vzbudil pocit, že sa s nimi počíta. "S každým zápasom je naše sebavedomie väčšie," tvrdil Nylander. "Lepšie si hľadáme miesta, odkiaľ môžeme niečo vymyslieť."

Babcock ale už teraz spriada plány na leto. "Čaká nás dlhá doba do začiatku ďalšej sezóny. Máme množstvo času na to, aby sme sa zase zlepšili a budúci rok predviedli, že ideme správnou cestou."