Malkin splnil sľub. Na ľade dominoval a viedol tím k výhre

Keď v roku 2009 vyhrali Pittsburgh Penguins Stanley Cup naposledy, vstúpil Evgeni Malkin do finálovej série proti Detroit Red Wings famózne. Po prvých štyroch dueloch mal vtedy na konte sedem bodov za dva góly a päť asistencií a s 36 bodmi v 24 zápasoch bol najproduktívnejším hráčom play off.

Tento rok bol v tomto smere ďaleko za očakávaním. V 19 zápasoch play off dal päť gólov, pridal 10 asistencií... A v prvých troch finále Stanley Cupu nemal v štatistikách ani bod.

"Chcem viac," prehlásil pred štvrtým zápasom proti San Jose Sharks. "V ďalšom zápase sa pokúsim hrať viac s pukom. Moja hra je založená na tom, že dokážem zaviesť puk pred stredné pásmo do našej útočnej tretiny a tam tvoriť. Keď mám puk na hokejke, cítim sa oveľa lepšie."

Ako povedal, tak urobil.

V pondelkovom dueli bol ruský útočník kľúčovým hráčom Penguins. Ako keby ho prebral hit od Romana Poláka v úvode zápasu, odvtedy bol na ľade SAP Center dominantnou postavou. Ťahal útoky hostí, svojím veľkým telom si dokonale kryl puk. Výborne sa vracal a dosahom svojich dlhých paží pomohol obrancom prerušovať súhru Sharks. Ale hlavne zariaďoval góly.

Malkin najprv asistoval na prvý gól Pittsburghu a potom sám strelil víťazný gól, keď sa presadil v presilovke dve minúty a 37 sekúnd po začiatku druhej tretiny.

"Hral skvelo. A nielen preto, že je na listine strelcov. To je preňho i pre nás samozrejme skvelé, ale myslím, že celkovo bola jeho hra naozaj dobrá. V správny čas podal svoj najlepší výkon v celom play off," chválil tréner Mike Sullivan.

Ten pritom nechal Malkina odohrať len 14 a pol minúty - podľa času na ľade bol ruský center až siedmym najvyťažovanejším útočníkom Penguins. Lenže ako keby menej minút znamenalo v jeho prípade viac. Aj v treťom zápase prvého kola s New York Rangers bol jeho čas na ľade 12:56 a Malkin v ňom mal bilanciu 2+2 a šesť striel na bránku.

Od tej doby v Pennsylvánii mnohokrát napršalo a uschlo. Pittsburgh postupne vyradil Rangers, Washington Capitals i Tampa Bay Lightning, Malkin k tomu občas prispieval gólmi, asistenciami i vyhranými súbojmi, ale väčšími ťahúňmi boli iní: Sidney Crosby, Phil Kessel, Kris Letang, Nick Bonino... Doby, kedy sa vysoký center z Magnitogorsku počítal medzi troch najlepších hokejistov sveta, ako keby nenávratne zmizli.

Ale v niektorých momentoch pondelkového finále sa tieto časy znovu vrátili.

Napríklad v ôsmej minúte zápasu, v ktorej Malkin výborne pokryl puk v strednom pásme a založil tak akciu, ktorá skončila gólom Iana Colea v čase 7:36. Veľký center sa nenechal odradiť ani napádajúcim Polákom, ani ďalšími dvomi hráčmi súpera, ktorí sa mu ponáhľali na pomoc. Počkal, až mu spoluhráči nakorčuľujú k modrej čiare a žabkou vyslal do útoku Kessela, ktorého strelu potom dorazil úplne voľný zadák Cole. Sharks, ktorí sa vo veľkom sústredili na Malkina, sa nestihli vrátiť.

"Je jedným z najlepších hráčov na svete, určite patrí k tým najtalentovanejším. Takže keď pred zápasom povie: Musím hrať lepšie, tak to skutočne dokáže. Videli ste, ako môže na ľade dominovať," chválil ruského útočníka Cole.

"On je sám na seba veľmi prísny. Vidieť ho zahrať taký veľký zápas potom, čo sám hovoril, že musí zabrať, je obdivuhodné. Svedčí to o tom, že je naozaj dobrý hokejista," doplnil center Matt Cullen.

Skúsenosti potom Malkin uplatnil v druhej tretine, kedy trafil v presilovke. Nakorčuľoval si k pravej tyčke a vedel, že tam Kessel z ľavého kruhu krížom namieri puk. V ceste bolo mnoho tiel, tak radšej nastavil i obe nohy k tyčke tak, aby sa od nich puk musel odraziť. Nakoniec ho trafil hokejkou, ale pre istotu...

Malkin tým zvýšil na 2:0 a jeho gól sa nakoniec ukázal byť víťazný.

"Väčšinou hrám v presilovke pri mantineli. Keď Sid príde o puk, tak idem napádať, a keď súboj vyhrá, tak sa vymeníme a ja idem zaňho dozadu. Ale tentokrát sme to urobili inak a fungovalo to. Možno to tak necháme," opísal Malkin, ako netradične zostal pred bránkou.

Penguins sú tímom, ktorý v celom play off profitoval zo širokého kádra a z výborných výkonov hráčov všetkých štyroch útokov. Pokiaľ však chce vyhrať Stanley Cup, potrebuje viac. Potrebuje superhviezdy v najlepšej forme. Tak ako v roku 2009. Tak ako v prvých dvoch tohtoročných finále, kedy bol Crosby najlepším hráčom na ľade a Pittsburgh doma obe vyhral. Tak ako vo štvrtom zápase v San Jose, kedy bol najlepším hráčom na ľade Malkin.

Ak to bude platiť aj vo štvrtkovom piatom dueli (piatok 2:00 SELČ), budú Penguins oslavovať druhý titul v Crosbyho a Malkinovej ére.