Malkin po slabšom návrate znovu ťahá Pittsburgh

V utorkovom treťom zápase série s New York Rangers vyladili Pittsburgh Penguins skoro všetko, čo potrebovali. Obrana pracovala bez chybičky, hra v oslabení bola takmer modelová, súhra v presilovkách vyzerala efektne i efektívne, nováčik v bránke Matt Murray chytal pri svojom debute veľmi dobre, Sidney Crosby hral úchvatne a zbieral body vo veľkom rovnako ako Phil Kessel.

Jediný dielik skladačky nezapadol tak, ako by mal: Evgeni Malkin

Hviezdny ruský center sa vrátil do zostavy v druhom zápase série potom, čo sa 11. marca zranil v hornej časti tela a podľa pôvodných odhadov mal chýbať 6-8 týždňov. Návrat zvládol o niečo skôr, ale formu v prvých dvoch dueloch lovil márne. Zle bránil, sršala z neho neistota. Hral tak zle, že ho v priebehu zápasu kouč Mike Sullivan dokonca nechal sedieť.

Vo štvrtom dueli prišla rázna odpoveď. Malkin vo štvrtok v Madison Square Garden riadil výhru Penguins 5:0 dvomi gólmi a dvomi asistenciami, napriek tomu že ho tréner zaradil až do tretieho útoku. Aj vďaka jeho príspevku vedie Pittsburgh 3:1 na zápasy a v sobotu popoludní (21:00 SELČ) môže na vlastnom ľade v Consol Energy Center dokončiť cestu do druhého kola play off.

"Cítim sa oveľa lepšie. Konečne som začal hrať trochu lepšie a viac si veriť," povedal Malkin po zápase. "Naša lajna nehrala zle a navyše máme na to hrať ešte lepšie."

Malkin vyrovnal štvorbodovým predstavením svoj najlepší zápas kariéry v play off z 21. marca 2009, kedy dal proti Carolina Hurricanes hattrick a pripísal si asistenciu. Vtedy Penguins vyhrali Stanley Cup.

Elitný útočník Penguins už zažil 13 večerov, v ktorých nazbieral tri a viac bodov - podľa Elias Sports Bureau sa tak zaradil po bok Kevina Stevensa na tretie miesto klubovej histórie o jeden zápas za Jaromíra Jágra a o päť za rekordéra tejto štatistiky Maria Lemieuxa.

Hlavné preňho však je, že rázne odpovedal na kritiku v prvých dvoch dueloch a vrátil sa späť do formy, ktorú od neho tím potrebuje pre čo najdlhší pobyt v play off a prípadne aj pre zisk Stanley Cupu.

"Geno dlho chýbal. Nech ste akýkoľvek hokejista, vždy vám bude chvíľu trvať, než sa dostanete späť do zápasového rytmu. Podľa mňa sa Geno zlepšoval s každým zápasom, ktorý odohral," upozornil Sullivan.

Kouč pritom Malkinovi návrat na ľad príliš neuľahčil. Nechcel búrať fungujúcu formáciu Kessel, Nick Bonino, Carl Hagelin ani prvú lajnu Chris Kunitz, Crosby, Patric Hornqvist - zloženie elitných trojíc, v ktorom Penguins ovládali NHL v posledných mesiacoch základnej časti a vyhrali aj prvý zápas play off so siedmimi bodmi pre Crosbyho útok.

"To je v poriadku," hovoril Malkin denníku Post-Gazette. "Kým vyhrávame, som spokojný. Je jedno, kto chodí na ľad v (kľúčových minútach hry)."

V posledných dvoch zápasoch si zahral predovšetkým s Connorom Shearym a Bryanom Rustom, ale nastupoval aj so skúsenejšími forvardmi Ericom Fehrom alebo Chrisom Kunitzom.

"S pukom je ohromne dynamický. Je to rozdielový hráč, ale dôležité je, aby hral správnym spôsobom a podľa tímového konceptu, ktorý sme nastavili. Všetci sa musia podrobiť kolektívnemu snaženiu. Geno to pochopil a s každým ďalším striedaním sa do toho bodu blíži," uviedol Sullivan na Malkinovu adresu po treťom zápase.

Štvrtý duel série bol pre Malkina 104. zápasom v play off, v ktorom dal od roku 2007 dohromady 44 gólov a nazbieral 117 bodov. Väčšou postavou vyraďovacích bojov je pre Penguins už len Crosby, ktorý v nich odohral zhodou okolností tiež 104 duelov, dal 46 gólov a pripísal si 124 bodov. Medzi aktívnymi hráčmi NHL je Malkin v bodovaní play off ôsmy, len o osem zápisov za tretím Patrikom Eliášom z New Jersey Devils.

Pokým začiatkom týždňa ako keby po 'nalodení' križoval mimo vytýčenej dráhy, vo štvrtok sa ruský bohatier dostal späť do správneho prúdu. Pokiaľ v ňom vydrží, môže sa práve on stať parníkom, ktorý potiahne Pittsburgh do horných poschodí play off. A možno aj za najvyššou métou, ktorá nablýskaná na podstavci čaká na tohtoročného šampióna NHL.