Kovalchuk chce nadviazať na pretrhnutú niť

Ten deň si veľmi dobre pamätá, aj keď nestál za nič. 11. júna 2012 bol Ilya Kovalchuk v Staples Center na strane smutných New Jersey Devils. Ruský útočník ťažko prehrýzal porážku 1:6, po ktorej Los Angeles Kings oslavovali na ľade so Stanley Cupom.
Kto by bol vtedy povedal, že v roku 2018 bude Kalifornia pre ruského útočníka domovom...

Teraz má Kovalchuk za sebou obnovený debut v NHL, ktorému sa vyhýbal takmer dvetisíc dní. Tridsaťpäťročný útočník verí, že práve v tíme Kings má najväčšiu šancu získať trofej, po ktorej pred šiestimi rokmi len závistlivo poškuľoval. Aj keď sezónna premiéra proti San Jose Sharks sa skončila porážkou 2:3 po predĺžení.

"Atmosféra bola výborná a treba za ňu poďakovať fanúšikom. Ale som si istý, že dokážeme hrať lepšie. Proti Detroitu by to malo byť vidieť," povedal Kovalchuk, ktorý na bránku Martina Jonesa vyslal dve z 21 striel Kings.
Hviezdny ruský hokejista sa na konci sezóny 2012-13 rozhodol z NHL odísť, aj keď mal stále platný kontrakt s Devils. Uzavrel zmluvu s Petrohradom v KHL, čo v zámorí vyvolalo veľké haló. Vtedy sa zdalo, že Kovalchukova bilancia v NHL uviazne na číslach 417 gólov a 816 bodov v 816 zápasoch.
S návratom ruskej star do zámoria sa však vyšlo na povrch aj mnoho otázok. Nevytratila sa niekam Kovalchukova dominancia a známa rýchlosť? Dokáže ešte prejsť s pukom cez celé klzisko a zavesiť? Alebo počas striedania nepožičať nikomu puk, ale to bola vlastnosť, ktorou svojich bývalých spoluhráčov aj dosť štval...
Viac o téme: [Čo bude po kariére? Na to je lepšie myslieť včas]
"To všetko je minulosť, teraz tu máme novú sezónu, nový nepopísaný list," povedal Kovalchuk.
Proti San Jose ho nezačal zapĺňať gólmi ani asistenciami a posťažoval sa hlavne na ťažkopádnosť presiloviek Kings, ktorí ich nevyužili až päť.
Proti sebe mal aj bývalého kouča z Devils, teraz šéfa lavičky Sharks Petera DeBoera. Očakávania boli veľké.
"Cítim sa ako pred mojím prvým duelom za Atlantu," tvrdil ruský veterán, ktorý ako jednotka draftu 2001 v tom istom roku v drese Trashers aj debutoval. "Je to rovnaké. Som veľmi nervózny a veľmi nadšený. Rodina nebude chýbať v hľadisku, je to pre mňa výnimočný deň," netajil Kovalchuk pred zápasom.
Ale liga sa za tých pár sezón, keď pôsobil v Rusku, razantne zmenila. Tridsaťpäťroční hráči sú na ústupe a kluby si namiesto nich zaobstarávajú mladších hokejistov, na ktorých stavajú súčasnosť aj budúcnosť. Trojročná zmluva pre Kovalchuka, ktorá mu zaisťuje 6,25 milióna dolárov na rok, tak medzi mnohými zástancami Kings vyvolala veľké rozpaky.

Tri prípravné duely mali posilu pripraviť na iné rozmery klziska aj aktuálne tempo ligy. Spoluhráči veria, že Kovalchuk je natoľko skúsený, že zmenu zvládne bez viditeľných problémov.
Aj kouč John Stevens už v ruskom bohatierovi videl záblesky hokejovej geniality, ktorou bol zvyknutá predvádzať vo všetkých doterajších pôsobiskách.
"V poslednom týždni tréningového kempu bolo vidieť, že sa pohybuje oveľa lepšie," povedal Stevens, ktorý Kovalchuka proti San Jose zaradil na pravé krídlo prvej formácie vedľa tvorcu hry Anze Kopitara a mladíka Alexa Iafalla.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
"Keď som prišiel do tímu, nevedel som, čo mám čakať," povedal Kovalchuk. "Osobne som veľa chlapcov nepoznal. Na prvom tréningu som cítil nervozitu, ale je to dobrá partia hráčov. Privítali ma výborne," pochvaľoval si Kovalchuk.
Do Los Angeles však neprišiel, aby zažil zábavu v kabíne. Už v nedeľu v Staples Center by to mali zistiť omladení Red Wings. A po nich aj ďalší súperi tímu z Kalifornie.