Kopecký zažil najhorší začiatok sezóny v kariére. Ale NHL je maratón, hovorí

Chytil sa za hlavu, ako keby ani nemohol uveriť, že sa puk preplazil pod výstrojom gólmana Minnesota Wild Josha Hardinga za bránkovú čiaru. Útočník Tomáš Kopecký trafil až vo svojom dvadsiatom zápase sezóny. Áno, presne ten istý hráč, ktorý v predchádzajúcom skrátenom ročníku NHL vyrovnal svoj pätnásťgólový osobný rekord.

"Určite to bol jeden z mojich najhorších začiatkov v kariére," povedal Kopecký v polovici novembra spravodajcovi denníka SME. "Psychicky to bolo dosť ťažké. Ubíjalo ma to. Šance som mal, ale niekedy sa od vás šťastie skrátka odvráti," líčil tridsaťjedenročný hokejista. "Bolo to šesť ťažkých týždňov. Človek sa snaží odraziť od maličkostí a preklopiť to zase na správnu stranu," uviedol pre Miami Herald.

V minulej sezóne sa jeho tím síce herne aj výsledkovo trápil, ale Kopecký zažíval na svoje pomery bodové hody. Keď sa 190 centimetrov vysoký hráč zakliesnil pred bránkoviskom, boli z neho súperovi obrancovia aj gólmani nešťastní. Gólmanovi bránil vo výhľade a ešte stačil šikovne tečovať vypálené puky.

V pamäti zostáva frustrovaný brankár Pittsburgh Penguins Tomáš Vokoun, ktorý zabudol na to, že sú s Kopeckým kamaráti a slovenského hokejistu dokonca napadol. "Keď ma súperi nemajú radi, je to známka, že robím svoju prácu dobre," tvrdil hokejista, ktorý svoj štýl cibril v Detroit Red Wings po boku švédskeho bojovníka Tomasa Holmströma.

"Tomáš vadí mnohým tímom. Nemajú ho radi, hrá sa proti nemu totiž hrozne ťažko," povedal pre Miami Herald generálny manažér Panterov Dale Tallon, ktorý má s Kopeckým výbornú skúsenosť z pôsobenia v Chicago Blackhawks a svojho obľúbenca si vzal so sebou aj na floridské pôsobisko.

Panteri v prvom roku Kopeckého angažmánu dokráčali do play off, kde v prvom kole podľahli neskorším finalistom Stanley Cupu New Jersey Devils až v siedmich zápasoch. Druhá sezóna už taká zázračná nebola, ale robustný Slovák si v nej aspoň spravil chuť osobnými štatistikami - 15 gólov a 12 asistencii v 47 zápasoch. Na začiatku ročníka 2013-2014 sa však spoločne trápili Kopecký aj celý tím Floridy. "Hokej na tejto úrovni je z 75 percent o hlave, ale ja sa snažím nepozerať sa späť, ale len dopredu," vyhlásil po zúfalom štarte rodák z Ilavy.

Z úvodných dvadsiatich zápasov vyhrali Panthers len štyri. Niet divu, že sa v priebehu čiernych floridských týždňov musel zbaliť aj kouč Kevin Dineen, ktorého nahradil Peter Horachek. "Zdalo sa mi, že trénera už niektorí hráči ignorovali, takže sme získali nový impulz a prospelo nám to," povedal pre SME Kopecký.

Nový päťdesiattriročný šéf floridskej lavičky sa nenechal zmiasť absenciou gólov a asistencii. Vedel, že aj bez bodových príspevkov je Kopeckého prínos pre tím dôležitý. Súčasťou výkonov slovenského útočníka je naďalej veľký kus čiernej práce, ktorú v štatistických kolónkach nenájdete.

"Tomáš ide do každého zápasu naplno. Neviem, prečo by som mu mal brať čas na ľade. Jeho zodpovednosť je pre mladých hráčov tým správnym príkladom," usúdil Horachek podľa listu Miami Herald. "Samozrejme ale nie som proti, keď k svojim výkonom pridá aj nejaký ten gól...." Kopecký na svoju úvodnú trefu s Minnesotou nadviazal hneď v nasledujúcom zápase s Colorado Avalanche a ruského brankára Semyona Varlamova vycvičil mazáckym blafákom. "Vedel som, že to Tomáš zlomí," tvrdil kouč Horachek.

Lenže v rozlete pribrzdilo dvojnásobného víťaza Stanley Cupu zranenie lakťa, ktoré utrpel 21. novembra v dueli s Edmonton Oilers. Nasledovala štrnásťdenná pauza. Do hry sa Kopecký vrátil 5. decembra a jeho comeback bol impulzom k momentálnemu ohromnému výsledkovému vzopätiu Panterov.

Z posledných šiestich zápasov päťkrát vyhrali, dvakrát si vyšliapli na Detroit Red Wings a v nedeľu dokázali zaskočiť na jeho ľade aj Montreal Canadiens. "Konečne si začíname trochu viac veriť. Bez tvrdej práce to ale nejde, to už vieme," tvrdil útočník Scottie Upshall.

"Niektorí mladí chlapci potrebovali zistiť, že to nemôžu neustále skúšať jeden na jedného, ale niekedy je treba puk aj nahodiť po mantineli a tvrdo za ním ísť," doplnil Kopecký. Florida je síce stále predposledným tímom Atlantickej divízie NHL, ale jej vyhliadky už nie sú ani zďaleka také beznádejné, ako sa zdalo po štvrtine sezóny. "Snáď sa ešte dokážeme dostať do play off," dúfal podľa NHL.com obranca Panterov Brian Campbell. "NHL nie je šprint, je to maratón, v ktorom je treba dobre rozložiť sily," uviedol Kopecký.

Jeho posledné výkony sú príjemným signálom aj pre českého kouča slovenského národného tímu Vladimíra Vůjtka, ktorý s Kopeckým naisto počíta vo svojich plánoch pre Soči. Pre slovenské mužstvo bude kľúčové, aby do Ruska odlietali všetky kľúčové opory zdravé.

"Času je zatiaľ dosť. Olympiáda je veľmi prestížna pre všetkých hráčov. A ja som si istý, že všetci chlapci urobia maximum, aby boli v poriadku a vo forme. Snáď všetci, ktorí môžu reprezentovať, na olympiádu aj dorazia," tvrdil Kopecký, ktorý má striebro z minuloročných majstrovstiev sveta v Helsinkách. Vo Vůjtkových plánoch je znovu uvedený s poznámkou: ‚nepostrádateľný‘.