Kings boli pred ziskom titulu desaťkrát porazení. Viera, úsilie a vôľa, vymenovali svoje prednosti

Keď pred dvoma rokmi zdvihol kapitán Dustin Brown nad hlavu Stanley Cup, dovŕšil tím bleskovú jazdu, ktorá šokovala celý hokejový svet. Los Angeles Kings prešli z ôsmeho miesta v Západnej konferencii až k titulu a stačilo im na to 20 zápasov.

Keď v sobotu nad ránom dostal Brown rovnakú trofej znovu, už to také prekvapujúce nebolo. Z Los Angeles sa stal stabilný favorit NHL, najsilnejší a najhúževnatejší celok. S výnimkou finále proti New York Rangers, ktoré vyhrali v piatich zápasoch, sa tohtoroční Kings prebojovali k Stanley Cupu najdlhšou možnou cestou - trikrát postúpili až po siedmom zápase a vyrovnali rekord NHL v najdlhšom možnom vystúpení v play off obsahujúcom 26 duelov.

"Tento rok bol najťažší, aký som zažil. Tým, ako sme prešli celým play off, sme napísali kus histórie. Rovnako ako pred dvoma rokmi, vtedy to však bolo iným spôsobom," porovnával Brown.

22. apríla pritom všetko smerovalo k tomu, že sa hokejisti Los Angeles čoskoro potichu zbalia, rozlúčia sa v kabíne, zavrú výstroj do skrine a odletia na dovolenku. Za sebou mali porážku so San Jose Sharks 3:4 v predĺžení a v sérii na štyri víťazné prehrávali 0:3 na zápasy. V troch zápasoch dostali 17 gólov, úspešnosť brankára Jonathana Quicka nedosahovala ani 86 percent.

Lenže potom prišiel malý zázrak, ktorý naštartoval veľké ťaženie húževnatých šampiónov. L.A. sa stalo štvrtým celkom v histórii NHL, ktorý otočil sériu za stavu 0:3. Svojho kalifornského rivala vyradil a narazil na ďalšieho - Anaheim Ducks, s ktorým znovu čelil vyradeniu za stavu 2:3 na zápasy. A znovu sériu otočil.

"V našej kabíne je ohromná viera, že nebudeme vyradení a že to dokážeme obrátiť. Sebavedomie v tomto tíme je úžasné," uviedol útočník Justin Williams, držiteľ Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off.

Vo finále Západnej konferencie s Chicago Blackhawks potom Kings tretíkrát v troch sériách prehrali tri stretnutia za sebou, aby sa v poslednom momente znovu zdvihli a tretíkrát zvládli rozhodujúci, siedmy zápas.

Tým ukončili chicagskú obhajobu a stali sa reprezentantmi Západu vo finále Stanley Cupu, v ktorom vyhral klub z Východnej konferencie za posledných osem rokov len dvakrát (naposledy v roku 2011). Stali sa aj prvým mužstvom v histórii, ktoré sa dostalo do finále po 21 zápasoch. A prvým, ktoré vyhralo tri siedme zápasy za sebou na ľade súperov.

Zostávalo vyriešiť poslednú prekážku, a tou bol aktuálne najlepší brankár sveta. Henrik Lundqvist odvrátil hroziace vyradenie Rangers v štyroch zápasoch a v tom piatom ich držal pri živote až do druhého predĺženia, ktoré rozhodol gólom na 3:2 obranca Alec Martinez. Kings tak pridali ďalší zápis - stali sa prvým celkom v dejinách NHL, ktorý získal Stanley Cup po 26 odohraných zápasoch a zároveň po desiatich porážkach v play off.

"Vyžaduje to ohromné úsilie a obrovskú vôľu," uviedol kouč Darryl Sutter, ktorý priviedol Kings k druhému titulu za tri roky. "Myslím si, že keď sa to podarí raz, jadro tímu získa skúsenosti a len tak niečo ho nerozhodí. Aj keď sme prehrávali, videli sme, v čom všetkom sme lepší a verili sme, že sme na správnej ceste to otočiť. A v poslednom finále sa to znovu ukázalo," dodal tréner L.A.

"Stále sme verili," súhlasil center Anze Kopitar. "Hrali sme svoju hru. A vyplatilo sa to."